Pratiqué au sein des universités dès leur naissance, le théâtre universitaire est depuis la fin de la 2^e guerre mondiale reconnu comme une pratique théâtrale à part entière. Fondée en 1994 à Liège, l'AITU¹ s’intéresse aux contours de ce théâtre. Pour fêter son vingtième anniversaire, l'association organise cette année son 10^e Congrès Mondial consacré au répertoire du théâtre universitaire. Paru il y a quelques mois, l'ouvrage "Le théâtre universitaire. Pratiques et expériences"² entreprend également, par le biais de témoignages de nombreux praticiens, de lever le voile sur la multiplicité des pratiques. Malgré ces tentatives diverses et de longue haleine, force est de constater qu'il est difficile de circonscrire le théâtre universitaire à une seule réalité. Plutôt que de proposer une définition globale, nous nous attacherons à faire l'esquisse d'une description volontairement microscopique du phénomène du théâtre à l'université, basé sur l'expérience du cas du TURLg³ du point de vue de l'étudiant, membre et comédien.

Théâtre Universitaire ? Théâtre à l'Université ?

Il n’est pas exagéré de dire qu'on pratique le théâtre à l'université depuis autant de temps qu'on y étudie. Depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale, le théâtre universitaire s'est développé de manière exponentielle en France, en Allemagne et progressivement à travers le reste de l'Europe et du monde. Cet essor s'est accompagné d'une reconnaissance à la fois symbolique et financière dans la plupart des pays d'Europe : création de festivals⁴, troupes subventionnées, rattachements à des départements spécifiques, etc. En Europe encore, l'importance prise par ces troupes au sein des universités et le prestige qu'elles leur conféraient contribua à la création de départements d'études théâtrales au sein des facultés dans le courant des années 70. Le théâtre devint à ce moment un objet d'études à part entière, l'examen de l'histoire de ses courants et de ses formes alimentant de ce fait, par contagion ou par collaboration directe, le travail des troupes universitaires.

Ceci ne veut pas dire que la pratique du théâtre universitaire soit cloisonnée à l'Europe. Le théâtre universitaire est en effet de plus en plus présent sur les continents nord et sud américains, africain,  asiatique ou australien. On compte parmi les théâtres attachés à l'AITU des troupes de nationalité française, anglaise, lithuanienne, croate, américaine, canadienne, israélienne, sénégalaise, mexicaine, coréenne, allemande, philippine, slovaque, turque et italiennes, sans compter les compagnies invitées de manière ponctuelle.

Si les différents colloques organisés par l'AITU favorisent des échanges constructifs et féconds sur la manière de faire du théâtre au sein des universités et sur les convergences et divergences entre les différentes pratiques, ils se heurtent presque systématiquement à l'impossibilité de fournir les bases d'une définition universelle et univoque du théâtre universitaire. Fort d'une expérience de 50 ans de direction de théâtre étudiant à l’ULg, professeur retraité d'histoire du théâtre à l'Université de Liège et président fondateur de l'AITU, Robert Germay reconnaît volontiers « l'étendue et la grande diversité du phénomène du théâtre l'université : différent d'un continent, d'un pays, voire d'une université à l'autre, tant par ses moyens, sa composition et ses objectifs que par ses résultats⁵ ».

On peut distinguer dans cette proposition différents facteurs distinctifs : les moyens, qui dépendent aussi bien de notion de politique culturelle, budgétaire, de financement, d'organisation de l'université ; la composition, conditionnée par les moyens mais aussi par l'histoire du théâtre et l'environnement dans lequel il se développe ; les objectifs, qui sont le fait de choix artistiques, esthétiques voire sociopolitiques délibérés et, enfin, les résultats, qui relèvent de la proposition artistique et impliquent un nombre de facteurs et d'acteurs multiples. Partant de ce constat, comment délimiter un théâtre universitaire ? L'ouvrage "Le théâtre universitaire. Pratiques et expériences", rassemblant une multitude de témoignages de directeurs et de metteurs en scène de troupes théâtrales universitaires du monde entier, met en évidence, par les écarts évidents de discours et d'approches entre les contributions des intervenants, qu'il n'existe pas un théâtre universitaire, mais bien plusieurs.

Le cas du Théâtre Universitaire Royal de Liège est à lui seul symptomatique de la singularité de chaque troupe universitaire. Lieu de répétition et de représentation intégré dans les murs de l'université, où il dispose également de bureaux permanents, le théâtre universitaire liégeois n'entretient que très peu de rapports avec l'alma mater et ses départements, à l'exception de l'organisation d'événements exceptionnels.

S'il est vrai que depuis sa création en 1941, il a été dirigé bénévolement par différents membres du corps enseignant en place (Hubaux, Duyckaerts, Duysinx et Germay successivement), ce n'est plus le cas actuellement. S’ils réalisent des ateliers pratiques à destination des étudiants en Arts du Spectacle, Alain Chevalier et Dominique Donnay, co-directeurs du TURLg depuis 2006, ne sont plus rémunérés comme enseignants-chercheurs. L’Université a en effet créé un poste administratif de directeur du Théâtre. Il faut dire que depuis 1992, l’ULg avait marqué son intérêt pour le travail du TULg (pas encore royal à l’époque) et  la fonction de directeur était depuis lors reconnue financièrement par l’Université via une extension de la charge de cours de Robert Germay. En même temps, les autorités universitaires avaient octroyé au théâtre un budget annuel non négligeable ainsi qu’une aide administrative. Quelques années plus tard, en 1997, on inaugurait une toute nouvelle salle de spectacle dans les bâtiments universitaires du centre ville, avec bureaux et locaux attenant.  La création d’un poste de directeur a donc semblé logique, lorsque le Pr Robert Germay a été admis à la retraite.

Il faut bien constater que les liens entre le TURLg et le Département de Communication et a fortiori avec la section des Arts du Spectacle -  qui s'occupe notamment de l'étude de l'histoire et de l'analyse du théâtre -, où Robert Germay enseignait, sont devenus assez ténus.