Sans vouloir définir le conte et les multiples sens, symboles et métaphores qu'il représente – d'autres l'ont très bien fait précédemment –, il faut souligner que les frères Grimm (fin 18^e-19^e) ont compilé et réécrit des contes traditionnels et des légendes issus de la tradition orale puis populaire, de diverses origines mais principalement originaires d'Allemagne. Or, ce qui pourrait sembler aujourd'hui suranné ou obsolète devant le modernisme des technologies actuelles (DVD, WII, DS, PSP, Pokémon, Mario, et autres jeux vidéos), est au contraire productions littéraires classiques mais également objet de moult livres pour enfants et adolescents, sources de nombreux scénarios et inspirations voire modèles de bon nombre de fictions où se croisent magies, mystères, nature, gnomes et elfes divers, forces du bien et du mal (Pokémon, Edward aux mains d'argent, Harry Potter, Le seigneur des anneaux, le Hobbit, etc...) et surtout, depuis quelques années, le merveilleux qui fait un retour en force, avec les fées et les princesses dans l'univers des petites filles et des plus grandes aussi.

Les contes ont une valeur et une fonction avant tout éducatives, pédagogiques, et morales (le bon est gagnant, le méchant est puni, le pauvre partage, le groupe familial est important...). Ils ne s'adressent pas uniquement aux enfants mais à toute la famille :  Le fils ingrat est puni parce qu'il néglige son père, Le vieux grand-père et son petit-fils parle du respect de la vieillesse, l'expression de l'amour filial clôture Blanche-Rose et Rose-Rouge qui accueillent leur vieille maman pour qu'elle vive avec ses enfants et petits-enfants ; une fois marié, le couple de jeunes princes du Poêle en fonte (le fourneau) ramène le vieux roi seul chez eux ; Le chasseur accompli alla chercher son père et sa mère qui sont venus vivre avec lui. Les contes s'adressent également à toute la communauté, il faut respecter les divers membres du groupe et partager les mêmes valeurs, dans Les deux compagnons en tournée, le méchant cordonnier est chassé de la ville, l'amour paternel incestueux doit être fui sous peine de chaos dans le royaume, la belle-mère des Six frères cygnes meurt sur le bûcher public, dans La lumière bleue, François est jugé au tribunal et amené à l'échafaud sur la place publique.

Le large public auquel s'adressent les contes explique sans doute une partie de la violence que l'on trouve dans ces récits comme dans Le merveilleux ménétrier (opposition entre le traitement cruel des animaux de la forêt, la hache du bûcheron et la musicalité du violon).

Vie rude, croyances et magie

Une deuxième partie tient à la nature et à la rudesse de la vie dans lesquelles vivaient les gens à l'époque : la famine touche Hansel et Gretel ;  la guerre a tout dévasté dans Demoiselle Mélinde, la princesse ; la puissance de la nature sauvage tue les jeunes princes qui se sont accrochés aux épines des haies défensives dans La Belle au Bois Dormant ; les croyances animistes règnent, il y a des esprits La lumière bleue, Histoire de celui qui s'en alla apprendre la peur, esprits des bois, de la terre et des eaux, dans La Jeune fille sans mains, La nixe ou la dame des eaux,  L'ondine de l'étang ; les animaux fantastiques parcourent ces contes : un griffon dans La fauvette-qui-saute-et-qui-danse, dans L'oiseau griffon, une licorne dans Le Vaillant petit Tailleur (Sept d'un coup), un dragon dans La fauvette-qui-saute-et-qui-chante, dans Le diable et sa grand-mère, dans Les deux frères ; des lutins, des nains et des gnomes dans Les lutins, Les présents des Gnomes, Blanche-Neige, Blanche-Rose et Rose-Rouge, Du pêcheur et sa femme, La lumière bleue, Les sept corbeaux, L'eau de Vie, L'oie d'or, Les trois petits hommes de la forêt, Rumpelstiltskin, (le nain du Jeune géant et Le vaillant petit tailleur sont considérés comme nains juste pour leur petite taille mais ce sont de simples humains petits) ; des ogres dans Le tambour ; une ogresse L'enfant de la bonne vierge ; des fées dans La Belle au Bois Dormant, dans La gardeuse d'oies, dans Les six frères cygnes, dans L'ondine de l'étang, dans Unœil, Deuxyeux et Troisyeux, évoquées dans La lumière bleue ; la personnification de la Mort, La mort marraine ; le diable dans Le diable et sa grand-mère, Les trois cheveux d'or du diable, L'homme à la peau d'ours, La Jeune Fille sans mains, La mort marraine, Dame Trude, Le conte du genévrier ; le petit homme noir dans Le roi de la Montagne d'or ; les croyances dans les métamorphoses, les sorts et les sortilèges, le prince en ours de Blanche-Rose et Rose-Rouge ; Dénichet transformé en rosier, chapelle, étang et sa sœur en rose du rosier, couronne et cane ; le cheval blanc de Dénichet, le chevreuil de Frérot et sœurette ; les rossignols de Jorinde et Joringel ; la princesse en corbeau dans Le corbeau ; dans Le cercueil de verre, le frère transformé en cerf, le magicien en taureau et les gens en fumée bleue; la princesse en chatte dans Le pauvre garçon meunier et la petite chatte ; le prince et ses hommes en lions et une princesse en dragon dans La fauvette-qui-saute-et-qui-chante ; Jean-de-Fer en homme sauvage ; la jeune fille pure en petite cane blanche dans La noire et la blanche épousée ; les grenouilles du Poêle en fonte (le fourneau) en princes et princesses ; le prince en grenouille dans Le roi Grenouille ou Henri de Fer ; les sept frères en corbeaux dans Les sept corbeaux ; les six frères en cygnes dans Les six frères cygnes ; le jeune né coiffé en fourmi dans Les trois cheveux d'or du diable ; le prince Petit âne ; le cheval blanc en fils de roi, Fernand loyal et Fernand déloyal ; le fils aîné de la magicienne en aigle et le fils du milieu en baleine, dans La boule de cristal ; la grenouille en très belle jeune fille dans Les trois plumes ; le frère de la princesse en renard dans L'oiseau d'or ; la princesse en serpent dans Le roi de la Montagne d'or ; la princesse en "esprit" dans Le tambour ; l'époux en crapaud et l'épouse en grenouille dans L'ondine de l'étang ; les grenouilles en princes et en princesses Le poêle en fonte ; le frère en pierre Les enfants couleur d'or ; les deux frères aînés en pierre La reine des abeilles ; Le fidèle Jean en pierre ; le jeune roi en pierre dans Les deux frères ; la maison en château dans La gardienne d'oies près de la fontaine ; la maison bâtie en château dans Le pauvre garçon meunier et la petite chatte ; la croyance dans les sorcières comme Frérot et sœurette, Hansel et Gretel, Dame Trude, La lumière bleue, Le poêle en fonte (le fourneau), Les six frères cygnes, Raiponce, Dénichet, Jorinde et Jorigel, La gardeuse d'oies près de la fontaine, La noire et la blanche épousée, Le roi grenouille ou Henri de Fer, Les enfants couleur d'or, Le tambour ; et le sorcier dans La fauvette qui saute et qui chante, La boule de cristal ; la magie blanche de Dame Holle ou dans Les deux compagnons en tournée, versus la magie noire dans La Belle au Bois Dormant,  Blanche-Neige, Le poêle en fonte (le fourneau), Les six frères cygnes, Les trois petits hommes de la forêt ; la magicienne dans Jorinde et Joringel, dans La boule de cristal ; le magicien du Cercueil de verre, de La boule de cristal ; la magie de la reine dans Fernand Loyal et Fernand Déloyal, la magie de la belle-mère dans La Noire et La Blanche épousée, dans Blanche-Neige ; les interventions divines, (Dieu) Le banquet céleste, Dieu nourrit les malheureux, La pauvre vieille mère, Le fiancé voleur, Le pauvre et le riche, Raiponce, La mort marraine, La noire et la Blanche épousée, Le cercueil de verre, Le fuseau, la navette et l'aiguille, Le petit âne, Le poêle en fonte (le fourneau), Le temps de la vie, Le vaillant petit tailleur, Hansel et Gretel, Les deux compagnons en tournée, La fauvette-qui-saute-et-qui-chante, La gardeuse d'oies près de la fontaine, La vraie foncée, Les lutins, Les trois cheveux d'or du diable, Le corbeau, Les trois rameaux verts (y compris un ange), L'homme à la peau d'ours, L'os chanteur, La demoiselle de Brakel (Saint-Anne, la Vierge et l'enfant Jésus) et L'enfant de la bonne Vierge (la Vierge). Tout ceci est bagage socioculturel commun. Riche d'informations et source inspiratrice de prédilection pour de nombreuses fictions actuelles. Les mythes, contes et légendes sont remaniés et exploités pour un public curieux, enchanté, passionné souvent ignorant de l'existence de ces sources.