Écrivain, homme de médias, sémioticien, philosophe : Umberto Eco est tout cela à la fois et incarne sans doute au plus haut degré la conjonction entre le savoir spécialisé et l'ouverture sur le monde. Le doctorat honoris causa qu'il obtient de l'ULg en 1989 consacre les contacts noués durant cette décennie avec les sémioticiens liégeois du Groupe µ. Jean-Marie Klinkenberg, en particulier, se fera passeur du travail de vulgarisation d'Eco en adaptant la traduction française de son classique Il segno (1971 ; trad. fr. : Le signe, 1988). Car c'est bien comme théoricien du sens, de sa circulation complexe dans les œuvres d'art comme de sa fonction structurante pour les collectivités, qu'Umberto Eco est mondialement reconnu parmi la communauté universitaire. Avec L'œuvre ouverte (Opera aperta, 1962), La structure absente (La struttura assente, 1968) ou Lector in fabula (1979), parmi d'autres titres fameux, il a produit une synthèse originale du structuralisme européen et de la tradition pragmatique anglo-saxonne, qui continue d'imprégner profondément les méthodes d'analyse en études littéraires et, plus généralement, en sciences humaines.
Auprès du grand public, Umberto Eco s'est fait connaître comme romancier avec Le nom de la rose (Il nome della rosa, 1980), traduit dans toutes les langues et suivi d'autres best-sellers mondiaux, qui proposent souvent des mises à l'épreuve fictionnelles de ses propositions théoriques en sémiotique. L'attrait d'Eco pour la culture de masse remonte cependant à ses premiers travaux, puisque avec Apocalittici e integrati (1964) ou De Superman au Surhomme (Il superuomo di massa, 1976), il était l'un des premiers universitaires à s'intéresser à la culture populaire de grande diffusion.
Eco a mené sa carrière principalement à l'Université de Bologne (1971-2007), mais a collaboré également avec les plus grands médias italiens, d'abord la RAI, ensuite l'hebdomadaire L'Espresso, où il tient une chronique depuis 1965.
François Provenzano
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