Marie Delcourt est née à Ixelles, mais c'est à Arlon qu'elle passe son enfance. Comme aucun lycée de l'époque ne prépare les jeunes filles aux études supérieures, elle présente les examens du jury central, qui lui permettent d'entrer à l'Université de Liège (1911). Elle en sort avec le grade de docteur en philologie classique après la guerre, qui l'a vue s'illustrer dans la résistance. Tout en menant une carrière de professeur de grec au Lycée de Waha, elle milite pour le développement de l'enseignement à destination des jeunes filles, pour le droit des femmes au suffrage et leur droit au travail. Cette implication dans la vie de la cité ne l'empêche pas de poursuivre assidûment ses recherches dans les différentes voies où s'illustrent ses nombreuses publications et bientôt ses cours universitaires. En effet, son intérêt pour l'histoire de l'humanisme l'amène à créer à l'ULg un cours libre du même nom, qui inaugure en quelque sorte l'école liégeoise sur ce thème. Elle devient alors la première femme chargée de cours à l'ULg. Elle sera finalement nommée professeur ordinaire en 1942 et admise à l'éméritat en 1961. En 1932, elle avait épousé l'écrivain Alexis Curvers, avec qui elle fréquenta écrivains, poètes et artistes.

Trois pôles d'intérêt caractérisent l'œuvre de Marie Delcourt : les grandes traductions (dont les tragédies d'Euripide et la correspondance d'Érasme), les biographies (Eschyle, Périclès, Euripide, Érasme, Thomas More), la religion et les mythes des Grecs (l'oracle de Delphes, Héphaïstos, Œdipe, Hermaphrodite, etc.). Dans l'ouvrage qu'elle a consacré à l'écrivain Jean Schlumberger, elle mettait en évidence « son humanisme, son goût de la plénitude et de l'équilibre ». Ce sont assurément des qualités que sa modestie aurait rejetées pour elle-même, mais qui lui reviennent de plein droit. Ajoutons encore que Marie Delcourt a publié, en 1947, une Méthode de cuisine à l'usage des personnes intelligentes. L'économie de guerre qui sous-tend les conseils prodigués « aux personnes intelligentes » n'est heureusement plus de mise, mais la préface de ce livre de cuisine est un petit bijou qui mérite encore le détour.

Vinciane Pirenne-Delforge

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