En janvier dernier, quelques jours seulement avant l'expiration d'un permis obtenu en 2008, les travaux de construction d'un nouvel écrin pour le Théâtre de la Place ont enfin commencé place du 20-août. Il faut dire que le dossier fut compliqué à mener vu le caractère en partie classé du bâtiment de l'Émulation qui constitue le cœur du projet et la multitude des intervenants financiers permettant de boucler le budget de 23,5 millions d'euros. Mais laissons le passé derrière nous pour regarder dès lors vers l'avant : à la rentrée 2012 – peut-être début 2013  au plus tard –, le Théâtre de la Place quittera enfin le bâtiment de la place de l'Yser où il était provisoirement installé depuis... 1973 pour accueillir ses spectateurs dans un tout nouveau bâtiment. Voici à quoi il ressemblera.

Cœur du projet conçu par l'atelier d'architecture liégeois de Pierre Hebbelinck et Pierre de Wit, donc : le bâtiment de la « Société Libre d'Émulation ». Construit à la fin du 18^e siècle mais démoli lors de la première guerre mondiale, le bâtiment est reconstruit en 1934 par Julien Koenig dans un style néo-classique.  « Mais dans sa conception, le bâtiment est extraordinairement moderne pour l'époque », précise Pierre de Wit.  « Tout est construit en poutres de béton armé, la ventilation est très étudiée. Par ailleurs, le bâtiment a une particularité très intéressante, qui est sa transparence. Plusieurs percées de transparence dans le bâtiment permettent une utilisation très intelligente de la lumière naturelle. Nous avons tenu à valoriser ce caractère, qui se retrouve dans les interventions neuves. »

La grande salle de spectacle du bâtiment, dans sa configuration actuelle, ne répondant pas aux besoins du théâtre, il fut un temps imaginé de transformer complètement celle-ci. Son indubitable « caractère » annihilera cette option. Ce qui oblige les architectes à imaginer des solutions techniques inédites. On reviendra sur le gradin lui-même mais la cage de scène, en tout cas, doit être agrandie en rognant sur les bâtiments voisins. Dès lors, le projet ne se limite pas à la rénovation de l'Émulation: le nouveau théâtre s'étendra aussi sur quatre immeubles. Deux place du 20-Août, à gauche de l'Émulation, et deux autres rue des Carmes. Par ailleurs, la création d'une indispensable sortie de secours vers la rue Sœurs de Hasque permettra la rénovation en profondeur de l'actuel Cercle des Beaux-Arts. Du coup, le théâtre reliera la place du 20-Août, la rue des Carmes et la rue Sœurs de Hasque et occupera une superficie de 7200 m² alors que l'Émulation n'en compte que 3700.