Le 14 février, c'est la fête des amoureux. Impossible de ne pas s'en rendre compte, les sapins de Noël quittaient à peine leurs décorations que déjà derrière les soldes se pointaient les rouges flamboyants des cœurs, en plastique, en coussins de velours, en sucettes sucrées, en gâteaux glacés. Les commerces décorés de guirlandes de cœurs rouges proposent des plats préparés pour deux, des recettes amoureuses voire aphrodisiaques (au chocolat, gingembre, piment rouge), des décorations de tables pour deux. Ajoutés à cela, des concerts, des films¹, des sorties « spécial amoureux », des livres², des dvd. Des cartes réelles et virtuelles pour se souhaiter le plus doux, déclarer sa flamme ou la raviver. Les bijoux³ , les fleurs et le chocolat⁴ restent des atouts parfaits. Manière de dire la passion, moyen de la stimuler, modalité d'action, la Saint-Valentin est bien plus qu'un grand coup économique ou qu'un jour consacré aux amoureux : c'est la mise en évidence sociale⁵ de la nécessité qu'ont les êtres humains d'être à deux, couples hétérosexuels, qui satisferont un jour – ou qui ont rempli déjà – leur devoir de famille envers la société nord-occidentale auxquels ils appartiennent. Les couples homosexuels reconnus par quelques populations dans le monde renforcent aujourd'hui le nombre de couples concernés par cette fête,  même si leur sexualisation et leur rôle socio-affectif n'étaient pas prévus dans l'Histoire.

© Jim Sumkay

La Saint-Valentin vient d'Europe⁶, elle est loin d'être fêtée dans toutes les cultures et ce sont les 120 dernières années qui ont été les porteuses réelles de cette tradition. Déclaration d'amour au départ et entre jeunes gens, devenue peu à peu renouvellement annuel de ses vœux amoureux, le 14 février est un jour particulier au milieu des 364 autres jours. Pour autant qu'il y ait un Valentin ou une Valentine sur la chaise en vis-à-vis dans le restaurant réservé pour l'occasion, un corps collé contre soi devant l'écran qui retransmet le DVD de  Titanic, un destinataire en chair et en os pour recevoir le courrier parfumé, et, de plus en plus souvent aujourd'hui une jambe pour enfiler les fins bas noirs, un corps impatient pour porter le corselet rouge⁷, une partenaire satisfaite pour s'endormir dans la nuisette transparente, un dos musclé pour fondre sous les massages sensuels, des poignets velus pour accepter les menottes⁸ et une poitrine chaude pour y poser la tête. S'il semblait évident jusqu'à la moitié du 20^e siècle de rencontrer l'autre, le complémentaire, sa moitié, s'il était socialement nécessaire, dans toutes les sociétés, de former une famille en passant par l'accouplement de deux géniteurs reconnus par le groupe⁹ et dont la charge principale était de faire des enfants pour le développement et la continuité de ce groupe¹⁰, les choses sont bien moins évidentes voire carrément difficiles aujourd'hui. Dans des sociétés qui non seulement ne condamnent plus les individus pour leur célibat, mais reconnaissent le droit au célibat et en sont même responsables parfois, trouver, avoir et garder un partenaire est une chose très compliquée.

Où sont les hommes  ?  Où y a-t-il des femmes ? Libres de préférence si c'est pour faire un couple amoureux. Libres ne voulant plus dire « non mariés ». Et si la fidélité des femmes à un seul homme était un impératif, depuis des siècles – certaines cultures punissent encore de mort les femmes adultères, mais pas les hommes –, il est toléré, de bon ton, voire nécessaire selon les époques¹¹ qu'un homme (masculin) marié ou non ait une maîtresse (au moins)  pour la reconnaissance de sa virilité, pour montrer sa richesse, voire même pour le sexe¹². La maîtresse installe un certain statut social autre que celui que confère une épouse. Le droit belge actuel par exemple reconnaît l'existence de ces relations hors-mariage par le fait d'avoir établi une loi qui protège l'existence et la réalité des enfants adultérins.  Aujourd'hui, hommes et femmes se cherchent, et les partenariats sont souvent fragiles. Les lieux de rencontre ont changé, ils ne sont plus des garants d'histoires d'amour, ils ont perdu le sérieux de leur mission, ils existent bien plus pour l'éphémère et la légèreté¹³, ce qui est propice aux aventures « sans lendemain », amène des aventures à court terme bien plus que la durée. Il y a encore 50 ans, les noces d'or étaient rarissimes, la dureté de la vie (maladie, guerres, démences, usures rapides, etc.) était responsable de la mort systématique d'au moins un des partenaires, bien avant les 25 ans de mariage ; aujourd'hui où la vie est améliorée et prolongée, c'est le court terme du couple amoureux qui en est responsable.

Baptêmes, anniversaires, communions, fiançailles, mariages, enterrements,  pendaison de crémaillère, rites d'initiation sexuelle, cérémonies commémoratives, etc. sont des lieux de convivialité, espaces de rencontres et de ritualisations. Les grandes réunions familiales permettaient aux jeunes de se rencontrer, plusieurs fois, portés par les familles et les proches qui multipliaient alors les occasions de rencontres, rappelant la venue de celui qui faisait battre le cœur de l'intéressé-e ou de ses parents qui évaluaient. Il n'y avait d'intimité qu'une fois les engagements pris, au minimum les fiançailles, à l'idéal le mariage. Le mariage était une alliance obligatoire, rite de passage principal, protégé, recherché. Les aventures et les flirts n'étaient pas admis pour les filles qui devaient être vierges et – donc ainsi – pures¹⁴.

Avoir un partenaire, et tout ce qui précède ce qui en procure un, se faisait dans les espaces de rassemblements dont la fonction marieuse était connue et utilisée par tous. En plus des réunions familiales qui avaient l'avantage de protéger l'endogamie, et de maintenir un contrôle amoureux, il y avait les fêtes somptueuses – ainsi, le bal des débutantes qui introduit les jeunes filles de bonnes familles (aisées, haute bourgeoisie et aristocratie) dans le monde, c’est-à-dire les met sur le marché du mariage – , les fêtes de villages, les bals, les lieux de travail, c'est-à-dire des espaces proches, localisés et circonscrits.

On se méfiait du hasard, incontrôlable, rempli de surprises souvent négatives. Chaos socio-économique. L'école restait dans son fonctionnement fondamental un lieu de séparation sociale plutôt que de rapprochement, d'autant plus longtemps que la mixité y a été introduite tardivement dans le 20^e siècle¹⁵. Dès la puberté – dans certaines sociétés traditionnelles hors Europe, c'est parfois dès la naissance – les jeunes, principalement les filles, sont préparés au et pour le mariage, entre individus du même groupe ethnique, culturel et social. Les mésalliances sont désapprouvées, les filles non vierges sont dévalorisées voire rejetées du groupe – même si le viol intra ou extra-familial en est la cause –, surtout si elles sont enceintes dans un système qui reconnaît la maternité biologique uniquement par l'intermédiaire du mariage. La difficulté n'est pas alors de trouver un partenaire mais plutôt d'accepter, de supporter, d'aimer celui qui a été choisi par le groupe, par les responsables, par les parents, par la communauté. Ce sont des mariages arrangés, à différencier des mariages forcés où la jeunesse voire l'enfance correspond à la non capacité de discernement et rend cette différenciation caduque.

Aujourd'hui, le nombre plus important de filles que de garçons, naturel ou causé par les êtres humains, rend le partenariat plus difficile à mettre en place, du côté des femmes du moins. En Chine, par exemple, l'association de la politique de l'enfant unique mise en place par Deng Xiaping (dès 1978)  et des traditions familiales est responsable de la disparition des filles et de la conservation des bébés mâles. Toutefois la logique du nombre n'est pas la seule raison.

Dans les sociétés nord-occidentales, le mariage n'est plus une obligation, ce qui n'empêche pas qu'il reste présenté comme une fin idéalisée, et attendue pour un grand nombre, comme en témoignent  les salon des mariages, les ventes de robes de mariée et de cérémonie, les magasins et entreprises spécialisés, les films et DVD sur le sujet, etc.. Le non mariage n'entraîne plus une exclusion. Et les individus ont le choix de leur partenaire.  

D'autre part, l'enseignement obligatoire pour tous, sans sexuation différentielle (de loi du moins) et l'accès à l'enseignement supérieur, participent au retard du moment de l'autonomie et du mariage (effet Tanguy) ; le fait que les hommes recherchent et épousent de préférence des femmes sans diplôme ou avec un diplôme inférieur au leur laisse une série de femmes dans le célibat par défaut, la question des études ou du mariage posée si facilement lorsqu'il s'agit de cultures immigrées traditionnelles est bien présente sous une autre forme dans les sociétés nord-occidentales. 

Le droit au divorce et les multiplications des divorces recréent des célibats et déconstruisent l'ancien modèle parental non seulement du couple lié à vie mais aussi du couple amoureux.

Le droit à la sexualité et la séparation du sexe et de la reproduction ont donné aux femmes l'accès, la revendication et le droit au plaisir. La séparation du sexe et de l'amour qui est loin d'être une innovation du 20^e siècle (voir par exemple l'amour platonique (absence de relations sexuelles) à l'opposé des mariages forcés (absence d'amour)) et la reconnaissance de l'amour comme motif pour se marier diminuent le nombre de couples effectifs et le nombre des combinaisons possibles pour former un couple.

Le divorce a augmenté le nombre des familles monoparentales (auparavant grossesses accidentelles de femmes célibataires, veuvages). La parenté responsable limite les possibilités de rencontres réelles. Le nombre de célibataires augmente donc, continuellement, certains le sont et le restent, d'autres ne l'étaient pas et le deviennent. Et même si le mariage subsiste, parfois à répétition, il y a des phases creuses, et des solitudes ou libertés intra- et hors couple.

Tout cela ajouté au fait que les espaces et les lieux de rencontres sont limités, surpeuplés, pro-aventures. Alors où trouver un partenaire ?