Un écrivain hétérodoxe
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Romancier, dramaturge, essayiste, mais aussi professeur et journaliste professionnel, Boubacar Boris Diop est né à Dakar le 26 octobre 1946, - un an avant la première grève générale des cheminots qu'évoque son aîné en littérature, Sembène Ousmane dans Les bouts de bois de Dieu (1960). Coïncidence ou connivence, le premier roman de Boris Diop, Le Temps de Tamango (1981), dédié à Mamadou Dia, s'ouvre également sur le récit pathétique d'une grève générale dans le Sénégal des années 1970. Le bilan d'une désillusion de vingt années d'indépendance politique y est dramatisé par le récit fictif de la répression des membres d'un groupe d'opposition, le MARS, dont l'échec insurrectionnel est rendu emblématique par une double mise en abîme, littéraire et historique. D'une part, le roman réécrit très librement la nouvelle de Mérimée, où le chef noir Tamango, après avoir vendu les siens comme esclaves, rendu captif lui-même ainsi que sa compagne, dirigea la rébellion à bord du négrier, sans parvenir toutefois à sauver les siens, faute de connaître l'art de la gouvernance. Tamango devient dans le roman de B.B. Diop, le nom de guerre d'un membre du MARS chargé d'abattre le Général François Navarro lequel, derrière un président poète plutôt éthéré, se confirme être l'homme fort du pays. Le traitement intertextuel prend donc valeur de métaphore politique, connotant la domination postcoloniale de l'état africain indépendant.
D'autre part, la fiction subit elle-même une double mise en abîme historique puisqu'elle est le fait d'un narrateur s'exprimant « en l'an 2063 », dont le manuscrit retrouvé fait l'objet de pages de « notes » séparées du récit premier émanant d'un intellectuel anonyme qui s'exprime à la troisième personne depuis une utopique dictature du futur. B.B. Diop brouille les repères et les instances avec ironie en feignant de reconstituer les intentions du narrateur, les faits du passé ou les divagations de la fiction sans que l'on puisse jamais départager la part du vrai et de l'inexistant. S'ajoute à cette double subversion du roman et du discours historique une troisième dimension, qui confère au récit de Boris Diop la portée d'une quête spirituelle inaccomplie. Le Temps de Tamango se termine en effet sur l'affrontement singulier de trois figures emblématiques d'un même rêve social lynché : le chef des griots, traitres à la Tradition, que violente le révolutionnaire vaincu, Ndongo, devenu lui-même fou et malodorant comme le mendiant errant qui lui jette la première pierre suivi par la populace qui le lapide. Les notes rétrospectives du narrateur et de l'historien anonyme du futur mêlent mythes cosmogoniques, littérature et histoire, associent dans un même commentaire Tamango et Mandela, comme pour se rire de la prétention démiurgique de l'écrivain à rechercher une vérité qui restera aléatoire entre fiction et légende historique, mémoire collective et divagations imaginaires : « Puis comme chaque fois qu'il se sentait trahi ou blessé dans son orgueil, Kuntha, oubliant les hommes, resta immobile à contempler pour plusieurs millénaires encore, les vagues et les lumières de la Mer de Sérénité ».
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Avec ce premier roman Boubacar Boris Diop atteint d'emblée à l'essentiel de son art. Transgressives voire baroques , ses « politiques fictions » associent, sur fond de violence et de guerre civile, le mythe et le réalisme afin de mieux dire les dures réalités de l'histoire politique africaine mais elles conservent aussi en profondeur la poésie de l'espoir et de l'amour, incarnée dans son œuvre par la femme. Ainsi Léna dans Le temps de Tamango, la reine Johana dans Les Tambours de la mémoire, 1990 ; Khadidja dans Le Cavalier et son ombre, 1999 ; Mumbi dans Kaveena, 2006. Entre symbole et fiction, ces figures féminines incarnent la mémoire du passé et les rêves déchus de l'Afrique actuelle. Mais aussi l'amour, l'espoir et la dignité de la lutte : « Malheur à qui ne fait que survivre à ses rêves »...
B. B.Diop est sans aucun doute pour la nouvelle génération littéraire sénégalaise l'héritier du grand écrivain-cinéaste que fut Sembène Ousmane. Contemporain capital de la littérature postcoloniale francophone, il s'impose par la puissance esthétique de son imaginaire, resté authentiquement ancré dans la culture wolof, ainsi que par la force contestataire de sa prise de parole intellectuelle, dénonçant toute forme de domination spoliatrice sur l'Afrique d'aujourd'hui, qui continue de subir en sous-main la mainmise d'une « colonialité » du pouvoir, que ce soit celle du « pré carré » français ou celle de l'actuelle mondialisation politique et économique.
Un réalisme transfiguré
Boubacar Boris Diop renoue également avec le réalisme intransigeant de cet autre grand aîné qu'est le Camerounais Mongo Béti. Comme l'auteur de Main basse sur le Cameroun, Perpetue ou l'habitude du malheur et Remember Ruben, Boris Diop perçoit comme un tout son double engagement d'auteur d'œuvres imaginaires et d'intellectuel politique. Mais chez B.B. Diop, le lyrisme de l'écriture s'ouvre à une liberté totale de l'imaginaire, à des audaces esthétiques qui atteignent à une forme de « réalisme magique », sans doute influencé par la littérature sud-américaine dont le modèle reste le fameux Cent ans de solitude de Frédérico Garcia Marquez (1965).