À quelle descente aux enfers de la société nous convie le professeur Dominique Kalifa, expert en histoire du crime, des transgressions et de la culture de masse, quand il explore l’une des zones les plus risquées et fascinantes de l’imaginaire collectif contemporain : les « bas-fonds ». Les fantasmes vont bon train autour de cette expression, dont le référent littéraire et sociologique se concrétise au cours du 19^e siècle. Et s’il est bien clair que la misère ne naît pas de la société industrielle, c’est bien vers les années 1840, en contexte urbain, dans des métropoles telles que Paris ou Londres, que se structure une identité de classe marginale, marquée du sceau de l’infamie, et inspirant autant le dégoût que la crainte. Dominique Kalifa rappelle à l’esprit curieux l’existence d’une production romanesque ou « de témoignage » foisonnante, située dans ce cadre sordide, et largement méconnue ou oubliée. Dire pourtant que Nicolas Restif, Jack London, Guy de Maupassant, Pierre Mac Orlan, Joseph Kessel, Charles Dickens, le photographe Brassaï ou Chaplin plongèrent dans les entrailles de l’underworld pour en rendre compte, chacun avec son style… Et puis, cet univers nourrit encore les fictions contemporaines, à travers le steampunk, la réactivation de figures mytho-historiques dans de grandes productions cinématographiques (Vidocq récemment) ou les décors de zones glauques dans les jeux vidéo. L’étude de Kalifa, parfaitement documentée et menée sans temps mort, confirme quant à elle que les pépites, ça peut vraiment se dénicher en dessous de tout.   

Frédéric Saenen

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