Au cours de l’année 2013, 49 manuscrits, parmi les plus précieux des collections du Réseau des Bibliothèques de l’ULg, ont été numérisés. Ces manuscrits médiévaux et renaissants, souvent richement enluminés et décorés, seront rendus accessibles à tous, en ligne, au début du mois de février. Avant de découvrir les résultats en images de cette vaste campagne, lors d’une soirée-conférence qui se déroulera le 4 février prochain, nous vous proposons de plonger dans l’histoire de ces collections et d’en découvrir quelques pièces exceptionnelles.

Aux origines du fonds de manuscrits de l’Université de Liège

Parmi les quelques 6000 manuscrits conservés à l’Université de Liège, figure un fonds de manuscrits médiévaux et modernes exceptionnel.

L’origine de ce fonds remonte à la création de l’Université, en 1817. À cette époque, la bibliothèque de l’Université est dotée d’un fonds important d’ouvrages anciens. Ce fonds provient alors de congrégations religieuses de l’ancienne Principauté épiscopale, supprimées lors de la Révolution française. En 1796, les ouvrages avaient d’abord été rassemblés au Palais des princes-évêques, en vue de constituer une bibliothèque nationale (qui ne verra finalement jamais le jour). Les fonds contribuent alors en partie à la constitution de la bibliothèque publique de la ville, créée en 1804. C’est à cette époque que les manuscrits des couvents des Croisiers de Liège et de Huy sont partagés entre la bibliothèque de la ville et le séminaire¹. Lors de la création de l’Université en 1817, les collections de la ville de Liège sont déposées à la bibliothèque de l’Université. C’est ainsi que cette dernière est enrichie notamment des manuscrits provenant des couvents des Croisiers de Liège et de Huy, ainsi que des collèges des Jésuites anglais et wallon.

Par un décret royal du 23 octobre 1821², Guillaume d’Orange cède à  l’Université la bibliothèque issue de l’ancienne abbaye d’Averbode³. En 1824, c’est au tour des manuscrits de l’abbaye de Saint-Trond d’être également cédés par les autorités hollandaises à la bibliothèque de l’Université⁴.

Durant le 19^e siècle, les collections n’ont cessé de s’enrichir grâce à des achats (comme les deux volumes d’une Bible du début du 15^e siècle provenant du couvent de Sint Hyeronismusberg à Hattem au Pays-Bas), mais aussi des legs et des dons de particuliers.

En 1894, Adrien Wittert (1823-1903), soucieux de ne pas voir se disperser sa collection de livres et d’objets d’art après sa mort, lègue par testament à l’État Belge, pour la Bibliothèque de l’Université de Liège, l’ensemble des œuvres et ouvrages qu’il avait réunis. Ce legs impressionnant par son ampleur (plus de 15 000 estampes et dessins, environ 20 000 volumes imprimés, une trentaine d’incunables et 117 manuscrits) se révèle tout aussi important pour la qualité et la rareté des ouvrages. Parmi les 117 manuscrits rassemblés par Adrien Wittert, on compte une vingtaine de livres d’heures. Plusieurs de ces manuscrits sont des témoins majeurs de l’art de l’enluminure des 14^e, 15^e et 16^e dans le nord de l’Europe.