Pionniers du théâtre pour enfants et adolescents, les Ateliers de la Colline développent depuis plus de 30 ans des activités de théâtre citoyen et militant dont les thèmes sont ancrés dans les réalités auxquelles notre société confronte les plus jeunes.

Tout commence en 1975, lorsque des artistes appartenant au Théâtre de la Communauté de Seraing¹ se proposent de travailler avec des enfants et adolescents. Forts de leur expérience au sein du théâtre-action militant et participatif qu’est la « Communauté », ces artistes décident de prendre au sérieux la parole et l’imaginaire des jeunes sérésiens. Leur ambition est de soutenir l’expression « des enfants des quartiers populaires des villes industrielles² » . Pour ce faire, une équipe d’artistes s’installe à Seraing, dans une ancienne épicerie, rue de la Colline… Les ateliers créatifs qui s’y tiennent adoptent le nom de l’endroit, ainsi naissent les « Ateliers de la Colline ».

Plus précisément, ces Ateliers dits de la Colline accueillent des jeunes pour leur proposer une expérience spécifique de création théâtrale. En devenant auteurs de leur théâtre les jeunes ont un rôle à jouer qu’ils peuvent ici assumer, ils ne sont plus de simples cibles de la culture de masse, le théâtre les éloignant un instant des modèles de pensée dominants diffusés notamment par la publicité et le cinéma. Plusieurs principes guident le travail créatif des Ateliers de la Colline. Tout d’abord, la collaboration est encouragée à différents niveaux, entre plus jeunes et plus âgés, entre professionnels et amateurs. Ensuite, la participation des jeunes dans tous les aspects de la création y est grandement valorisée, des textes aux décors chacun peut s’impliquer. Ainsi, les enfants eux-mêmes deviennent véritablement créateurs ! 

Parallèlement à ce projet d’un théâtre participatif avec les enfants, les professionnels des Ateliers de la Colline créent également des spectacles. Ainsi, en 1978, leur premier spectacle, Petite chose, propose un regard d’adultes sur la vie que mènent les enfants vivant dans les quartiers industriels de Seraing, où tout repose sur la sidérurgie. Le succès est au rendez-vous ! Le spectacle est présenté aux Sélections du Théâtre Enfance Jeunesse à Tournai, en 1981.

Le succès de la démarche et du premier spectacle professionnel permet d’asseoir administrativement l’ambition fondatrice des Ateliers qui prennent la forme d’une ASBL en 1982. La reconnaissance publique de la structure se confirmera encore par la suite puisque les Ateliers de la Colline seront reconnus par le ministère dans le cadre du décret relatif au théâtre pour l'enfance et la jeunesse (1994) sans interruption depuis 1996. Cette histoire à succès a d’ailleurs amené la compagnie grandissante à déménager. Les Ateliers sont aujourd’hui installés Avenue du Progrès, toujours à Seraing. 

Créations théâtrales des jeunes : un processus émancipateur 

Le contexte socio-économique dans lequel vivent les jeunes des quartiers pèse indéniablement sur eux.  Les possibilités qui s’offrent aux jeunes, et même leurs aspirations, sont  déterminées par leur ancrage. Comment espérer un peu de confort matériel lorsqu’il faut finir le mois avec des bouts de ficelles ? Par le théâtre, il devient alors possible de dénoncer des situations sociales et d’initier un processus de changement dans la société ou, à tout le moins, de dire haut et fort ce qui habituellement est tu !

Ainsi, ce sont souvent les préoccupations du quotidien qui sont au cœur des thématiques abordées par les jeunes dans leurs créations. Dans Quand je serai grand (1982), c’est le déterminisme social et cloisonnant qui est au cœur de la pièce : les filles doivent-elles se résigner à rester à la maison et faire la vaisselle et les garçons, à travailler à l’usine ? Est-il possible d’aspirer à une autre vie ?

Aujourd’hui encore et selon ces mêmes processus créatifs et émancipateurs, c’est-à-dire grâce à une participation active au sein des Ateliers, les enfants et adolescents assument une responsabilité, se font une place dans la société. Souvent, même, ils reçoivent de la considération de la part du monde adulte, dont ils sont bien souvent exclus...

L’objectif artistique de ce travail en atelier est en effet de faire un théâtre de tous, pour tous et avec tous. Les participants non expérimentés ont leur mot à dire, tout comme les auteurs ou metteurs en scène. Le contexte est celui de Seraing mais les préoccupations exprimées sont universelles : le bonheur de ses enfants, la famille, le travail, les premières amours, l’école… Loin de se satisfaire d’un certain amateurisme, les Ateliers ont au contraire un grand souci de qualité artistique,  susceptible d’être apprécié par tout type de public.