Après le choc pétrolier de la fin des années ’70, les coûts énergétiques de l’exploitation de l’immeuble, couplés à de sérieux problèmes de trésorerie, amenèrent les gestionnaires de l’association à prendre une décision drastique : le louer entièrement au Fonds des Bâtiments scolaires, qui y installa la section des Arts de la Parole du Conservatoire, ainsi que le Centre de recherches et de formation musicales. La fin de ce bail intervint en 2004.
L’état lamentable des lieux amena le Conseil d’Administration de l’Émulation à retrousser ses manches. Il choisit la réhabilitation des locaux en tant qu’espace privilégié de la vie culturelle liégeoise. En 2005, par bail emphytéotique, il confia l’édifice à la Ville qui vient d’y installer le Théâtre de Liège, après d’importants travaux confiés à l’atelier d’architecture Pierre Hebbelinck & Pierre de Wit. Cette réaffectation en profondeur bénéficiera aussi à la Société qui pourra disposer, plusieurs fois par an, d’une partie des infrastructures rénovées pour l’organisation d’activités (expositions, conférences,...).
L’Émulation aujourd’hui ? Dans quel bâtiment ?
Universaliste et transdisciplinaire, à l’image du dessein de ses fondateurs de 1779, la Société libre d’émulation a toujours pour objectif d’encourager les Arts, les Lettres et les Sciences.
Constituée en asbl en 1930, reconnue comme organisme d’éducation permanente par la Province de Liège depuis 1989 et disposant d’un contrat-programme auprès de la Ville de Liège dès 2005, elle organise, au départ de sa Maison Renaissance située dans une courette, 5 et 9, rue Charles Magnette, à Liège-centre, divers événements culturels tels qu’expositions, concerts, concours artistiques, conférences, lectures, colloques, journées scientifiques.
En 1985, lorsque le « 20-Août » a été mis en location, l’association s’est installée dans l’aile subsistante (monument classé), datant du début du 17e siècle, du couvent des Sœurs de Hasque qui, cachée par un building, est voisine de la partie arrière du Cercle royal des Beaux-Arts. Restauré intégralement en 1931, puis à l’extérieur en 1990, ce petit bâtiment, de plan rectangulaire, est doté à l’angle sud-ouest d’une tourelle polygonale qui abrite un escalier à vis en bois et s’achève par une toiture pyramidale en ardoises, coiffée d’un petit bulbe.
Profitant des travaux qui ont bouleversé la physionomie de cette courette (puisque que le mur et l’oriel du Cercle royal des Beaux-Arts ont été démolis pour faire place à une large issue de secours, indispensable, desservant l’arrière de la salle de spectacles du Théâtre de Liège), la Société a voulu investir dans une nouvelle entrée. En toute logique, ces travaux ont été confiés à l’atelier d’architecture Pierre Hebbelinck & Pierre de Wit. Ainsi, l’appentis couvert (non classé) du n° 9 a été abattu et sera remplacé par une passerelle métallique donnant accès vers un sas d’accueil contemporain, tout vitré. Une rampe à larges marches conduira aux caves du sous-sol qui, réaménagées, agrandiront le potentiel de nos espaces culturels (expositions, conférences, projections, stages, … et location ponctuelle pour des organismes tiers). Le haut porche du Welcome Residence, à rue, aura les honneurs d’un sérieux lifting, de façon à bien signaler aux passants et visiteurs l’existence et la programmation de l’association.
Anne-Françoise Lemaire
Septembre 2013
Anne-Françoise Lemaire est coordinatrice de la Société libre d'Émulation. Elle a participé à la rédaction du Carnet du Patrimoine n°106, De l'Émulation au Théâtre de Liège (parution octobre 2013).
Pierre DE WIT, Salomé FRÉMINEUR, Freddy JORIS et Anne-Françoise LEMAIRE, De l'Émulation au Théâtre de Liège, Institut du Patrimoine Wallon, Namur, 2013
Coll. Carnet du Patrimoine n°106
60 pages
ISBN : 978-2-87522-107-0
Ce Carnet du Patrimoine est consacré à la fois au long processus de sauvetage du monument classé et à l'intégration dans celui-ci d'ajouts contemporains pour permettre sa réaffectation dans la vie culturelle liégeoise.
Informations : Institut du Patrimoine Wallon
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