Dans un petit village de pêcheurs, au tout début du siècle dernier, un jeune couple se désespère de n’avoir pas d’enfant. Le naufrage d’un navire américain va changer leur destin. Seul rescapé, Frederic Porter sera hébergé par Ane, dont le mari est alors en mer. Dans le village, personne ne s’étonnera quelques mois plus tard, qu’Ane donne naissance à Anthon, un enfant bien différent des autres petits danois.  Il sera pêcheur à son tour, puis son fils et son petit-fils, passant de la misère à une certaine prospérité, puis de nouveau de grosses difficultés, tandis qu’Ane montera une entreprise de hareng séché. Le narrateur est le petit-fils d’Anthon, il lui ressemble en tout point, leur relation est très forte. Hanté par l’histoire de ses origines, il tente de percer les mystères, de déterrer les secrets du village et retrouver la trace de ce marin américain, qui semble s’être volatilisé. Même le garde-côte Carlsen, qui n’a jamais vraiment abandonné ses recherches depuis tant d’années, n’a pu le retrouver.

Ce beau roman fait aussi découvrir le quotidien et les mentalités d’un village de pêcheurs du Jutland, isolé, au siècle dernier, leur travail dur et peu rémunérateur. Puis, avec l’arrivée de techniques nouvelles, le basculement de la pêche artisanale à la pêche industrielle et ses excès,  la naissance des premières conserveries, l’arrivée de l’automobile, la sortie de l’isolement…  

Le marin américain a été récompensé du prix « Gens de mer – Étonnants voyageurs » en 2009.

Claudine Purnelle
Juin 2013

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