Vaste, tumultueux et abyssal : le cahier de L’Herne consacré à Joseph Conrad (1857-1924) est à l’image du cadre océanique où se situent les deux tiers des histoires imaginées par cet auteur. Et, comme à l’accoutumée avec chaque volume de cette série, le voyage vaut le détour. En effet, pas un seul îlot de l’archipel conradien n’aura échappé à la vigilance des timoniers Josiane Paccaud-Huguet et Claude Maisonnat, qui ont convoqué sur le pont les témoins contemporains, les spécialistes, les critiques et les lecteurs patentés pour mener à bien cette équipée.

Mais avant de se lancer à l’assaut des étendues houleuses, il s’agit de remonter le courant, d’en situer précisément l’amont en revenant au temps où Conrad naissait dans une zone, alors polonaise, de l’actuelle Ukraine. Le destin de Konrad Korzeniowski était d’emblée placé sous le signe de la « déterritorialisation ». Zdzisław Najder évoque une enfance ballottée au gré des exils et des déportations endurés par les parents, puis une adolescence illustrant l’adage « Les voyages forment la jeunesse ». Comment un gamin de 17 ans venu parfaire sont éducation en France et résidant à Marseille n’aurait-il pu contracter là le virus des grands départs ?

Conrad sera néanmoins le premier à s’irriter qu’on le cantonne au domaine naval et au registre exotique. « La mer n’est pas mon sujet, clame-t-il en 1916, mon sujet est l’humanité et mon but est la transposition imaginative de la vérité. » Dès lors, le romancier se hisse au rang des artistes, comme s’il était pour les lettres ce qu’un William Turner fut à la peinture. D’autant que Conrad ne nourrit pas son inspiration que des ses pérégrinations aux quatre coins du globe : sa culture littéraire est également d’une stupéfiante étendue, et quand il ne les a lus dans sa langue maternelle, c’est en français ou en anglais qu’il a découvert Shakespeare, Hugo, Cervantès, Scott, Dickens, plus tard Flaubert et Maupassant, qui feront l’objet de son inconditionnelle admiration.

Frédéric Saenen

Lectures pour l'été 2016
Essais, Documents, Non-fiction
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