L’enquête de Hacking, passionnante de bout en bout, s’inscrit dans un projet plus global : décrire les maladies « éphémères », celles qui apparaissent en un temps et une époque donnés, puis s’estompent ou disparaissent. Ainsi en va-t-il du « trouble de la personnalité multiple » qui a connu une explosion aux États-Unis entre les années 70 et 90, avant de quitter la scène pour les coulisses.

Quand Ian Hacking écrit son livre (1995), cette pathologie est au centre de l’actualité américaine. Un certain nombre de psychothérapeutes y voient la réaction d’adultes (des jeunes femmes surtout) face à des abus sexuels subis dans l’enfance et dont le souvenir a été « oblitéré ». Les « alters » (les diverses personnalités habitant un même « individu ») sont le produit de cette oblitération et la guérison de ces patient(e)s passe par le souvenir des abus commis (souvent par les parents).

Des milliers de personnes ont ainsi été inculpées pour des crimes commis dans un passé plus ou moins lointain sur la seule base de témoignages rapportés sous hypnose. Certaines ont été condamnées à de lourdes peines de prison. De leur côté, les parents accusés se sont constitués en associations de victimes, imputant aux thérapeutes trop crédules la fabrication sous hypnose de « faux souvenirs » d’abus.

Hacking ne se prononce jamais sur la « réalité » de la personnalité multiple, mais, avec une discrète ironie, il montre que les thérapeutes qui y croyaient ont « découvert » des milliers de cas alors que les sceptiques avaient bien du mal à en trouver plus de quelques-uns dans toute l’histoire de la psychopathologie.

C’est bien sûr à une leçon d’histoire des sciences que nous invite l’auteur, mais plus profondément encore, à une enquête sur notre « identité » : que sommes-nous sinon nos souvenirs, vrais ou faux ?

Marc Jacquemain

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