Faut-il supprimer les vacances?

Cette question sous forme de boutade ouvre le débat des solutions à apporter à ce problème qui n’est pas neuf. Les solutions peuvent être de deux ordres : collectives (il s’agit alors de mesures prises au niveau du système éducatif ou des institutions pour des groupes nombreux, voire l’ensemble des élèves) ou individuelles (décisions prises par les parents ou les écoles, pour leurs enfants ou des élèves particuliers).  Envisageons d’abord les solutions collectives. Elles sont principalement de deux types : changer le calendrier scolaire et organiser des cours pendant l’été. Les modifications apportées au calendrier scolaire (raccourcir les vacances d’été et allonger les « petites » vacances) débouchent sur de modestes effets positifs.

Sans surprise, l’effet est surtout favorable pour les enfants qui « oublient » le plus pendant l’été – les enfants d’origine modeste. On sait par ailleurs, mais c’est un autre débat,  que les syndicats d’enseignants et pas mal de parents, sans parler des professionnels du tourisme,  sont hostiles à de telles modifications.

 Dans un certain nombre de pays – ce n’est pas habituel chez nous, des cours d’été (summer school) sont également organisés, notamment dans les quartiers défavorisés, sans que cela soit lié à un échec avéré ; il peut s’agir de programmes de remédiation, d’enrichissement ou d’approfondissement. Tous les élèves bénéficient de l’implication dans ce type de programme, même si les élèves d’origine favorisée progressent davantage. Les résultats sont davantage bénéfiques dans le domaine des mathématiques, domaine le plus affecté par le break d’été. Ce type de cours d’été organisé dans les quartiers défavorisés apparait donc comme une solution avantageuse et équitable, qui permet à tout le moins d’éviter que les différences d’acquis selon l’origine sociale s’accentuent à la faveur des vacances.

Devoirs de vacances : avec modération !

Pas mal d’écoles secondaires, au lieu d’examens de « repêchage », proposent désormais des travaux de vacances. C’est en principe une bonne chose, en particulier pour certains types d’apprentissage qui nécessitent l’acquisition de démarches cognitives et la compréhension de concepts et dépassent donc la simple mémorisation, en cohérence avec les programmes actuels en Fédération Wallonie-Bruxelles qui ciblent des compétences. Pour que ces travaux soient bénéfiques, il faut évidemment qu’ils soient corrigés et que l’élève qui a connu des difficultés reçoive un feedback à leur propos. Un risque de dérive non négligeable existe, c’est que les élèves qui peuvent trouver des ressources nécessaires dans leur entourage fassent faire leurs travaux par les parents, amis, frères et sœurs ainés… C’est monnaie courante. Voici donc une mesure a priori « intelligente » qui soulève de sérieuses questions en matière d’équité.  Une solution est de faire présenter ce travail par l’élève, ce qui permettra de vérifier s’il s’est approprié le travail réalisé.

Autres possibilités, relevant d’initiatives individuelles cette fois. Pas mal de parents sont inquiets ou anxieux face au vide des vacances d’été ; les éditeurs scolaires et organismes privés l’ont bien compris. Dès la fin de l’année scolaire,  les grandes surfaces et certaines librairies déploient des rayons entiers de cahiers de vacances pour occuper utilement nos chères têtes blondes pendant les longs mois d’été. Que faut-il en penser ? D’abord que c’est un marché lucratif et que les éditeurs ou organismes de coaching ont tout intérêt à alimenter l’anxiété des parents. Ce n’est pas parce qu’un produit est proposé en abondance et de manière visible qu’il est bon ou utile pour le corps ou pour l’esprit…

En ce qui concerne les plus petits d’abord, soulignons ce paradoxe. Les parents qui s’inquiètent sont plutôt d’origine favorisée, et n’ont en réalité guère de motifs de s’inquiéter. Les apprentissages les plus routiniers souffrent certes un peu de l’effet vacances, mais comme il s’agit d’apprentissages acquis par entrainement et répétition,  le retard est vite rattrapé en début d’année. De surcroit, tous les élèves étant potentiellement concernés, les enseignants prennent cela en compte lorsqu’ils commencent l’année. En outre, l’essentiel des acquis scolaires n’est pas là, mais bien dans les apprentissages en profondeur, qui ne souffrent pas de l’effet vacances.

Faire des cahiers de vacances ne peut pas nuire², mais quel est l’intérêt, fondamentalement, surtout si l’enfant n’en manifeste pas l’envie ? Pour un bénéfice pédagogique faible, des tensions psychologiques sont à craindre. Des conflits du type de ceux connus autour des devoirs en cours d’année risquent en effet de s’inviter au cœur de l’été, alors que c’est peut-être justement le temps d’être un enfant, de jouer, de s’ennuyer, de découvrir d’autres activités sportives ou ludiques, de cesser d’être un écolier aux yeux de ses parents – ce qui fait tout le bien du monde, pour un enfant qui peine à l’école ou n’attend pas la rentrée avec impatience.

Si les problèmes d’apprentissage en cours d’année dépassent ce simple déficit d’entrainement, on peut hélas craindre que les cahiers de vacances ne puissent rien résoudre, là où des enseignants n’ont pas abouti. Il s’agit en effet essentiellement d’exercices et s’exercer longuement ne sert à rien si la compréhension fait défaut ou si un obstacle cognitif ou psychologique entrave le cours normal des acquisitions. Dans ce cas, le problème, s’il est réel, doit être affronté avec d’autres moyens que des devoirs ou des travaux de vacances, qui ne sont pas conçus à cette fin. Il doit être confié à des professionnels de l’éducation, pas à des livrets formatés.