À l'invitation du très prestigieux Centre d'étude de la peinture du XV^e siècle dans les Pays-Bas méridionaux et la Principauté de Liège, Dominique Allart vient de publier un recensement des œuvres qui représentent un témoignage de la tradition des Primitifs flamands dans les collections publiques liégeoises. Bien plus qu'un répertoire, cet ouvrage, richement illustré, comporte les descriptions techniques, iconographiques, une analyse historique, accompagnées quelquefois d'une discussion sur l'authenticité ou la datation, qui font appel à des techniques  d'archéométrie. 

L'art des Primitifs flamands a exercé, tout au long du XV^e et encore au XVI^e siècle, une influence notable dans toute l'Europe occidentale. Les tableaux des grands peintres étaient des modèles qu'il convenait d'imiter. Les 44 œuvres recensées ici témoignent plus ou moins clairement du rayonnement qu'ils ont exercé. Elles apportent aussi de précieuses informations concernant les pratiques religieuses et sociales, les événements historiques, la vie quotidienne... Peu d'entre elles rendent compte d'une production locale, sans doute décimée par les destructions successives, notamment celles que perpétrèrent les troupes de Charles le Téméraire et les armées de Louis XIV, sans compter les pertes consécutives à la Révolution liégeoise.

Sans conteste, l'œuvre la plus remarquable de l'ouvrage est La Vierge à l'enfant avec Marie-Madeleine et une donatrice, exposée au Grand Curtius, datant de la fin du XV^e siècle et dont la composition rappelle notamment une œuvre de Jan van Eyck.  Fait rare, la donatrice, qui n'a pas pu être identifiée,  - une femme, laïque, représentée sans mari ni enfants -,  se tient à genoux, faisant face à la Vierge, dans une proximité très inhabituelle pour l'époque. Le tableau est par ailleurs riche d'éléments iconographiques à portée symbolique.    

La Vierge au papillon

L'œuvre la plus ancienne est un tableau épitaphe de Pierre van der Meulen, doyen de la collégiale Saint-Paul, décédé en 1459. C'est un des rares vestiges d'un type de monument

funéraire courant au XV^e siècle, qui associait une pierre tombale (encore en place dans la cathédrale) et un tableau représentant le défunt en prière. Seule œuvre ayant survécu au sac de Liège en 1468, elle revêt donc une importance toute particulière.

Comme toutes les peintures de l'époque, elle est riche de nombreux symboles et allusions, que les contemporains comprenaient facilement, mais qui nécessitent aujourd'hui les explications des historiens de l'art. Ainsi, des détails iconographiques évoquent le doyen défunt, sa vie terrestre et son espoir de félicité dans l'au-delà. Le papillon, présenté à l'enfant Jésus, symbolise la résurrection et annonce donc l'avenir du Christ, mais aussi la vie éternelle qu'espère le défunt. Le choix des saints représentés, reconnaissables par leurs attributs - l'épée de Paul, la clé de Pierre, le vase à onguent de Marie-Madeleine -, de même que les livres, sont des éléments compréhensibles pour qui connaît Pierre van der Meulen.

Dans le cadre d'un mémoire de licence en Histoire de l'Art, sous la direction de Dominique Allart, Pascal Heins a pu analyser cette œuvre. Il a bénéficié, pour la circonstance, de l'apport de différentes techniques d'archéométrie : dendrochronologie, radiographie, réflectographie infrarouge, analyse par méthode PIXE. Il ressort de ces investigations que le bois du support provient d'un chêne de nos régions abattu en 1445, que les pigments sont conformes à ce que l'on connaît de la palette du XV^e siècle, mais que le cadre a été repeint et le fond doré refait vraisemblablement au XIX^e siècle. L'étude rend aussi assez vraisemblable l'hypothèse selon laquelle ce tableau aurait été réalisé dans un atelier liégeois au milieu du XV^e siècle.

La Vierge à l'enfant à la grappe de raisin

On connaît quatre autres tableaux dont on peut affirmer qu'ils sont, comme cette Vierge à l'enfant à la grappe de raisin, des copies avec variantes d'un prototype issu de l'atelier de Quentin Metsys. La comparaison de l'œuvre de Liège avec ces tableaux, l'analyse de la facture et des pigments, tout semble indiquer qu'elle daterait du début du XVI^e siècle.

Toutefois, contre toute attente, une première analyse dendrochronologique du support en bois laisse planer un doute sur l'authenticité de l'œuvre, puisqu'il situe l'abattage de l'arbre dont provient ce panneau en 1611.

Au XVII^e siècle, les Anversois ont effectivement produit un grand nombre de copies d'œuvres anciennes et on sait qu'ils étaient fascinés par Quentin Metsys. Cependant, ces copies se trahissent souvent par des techniques particulières que ne possédaient pas les artistes du XV^e siècle. Or, dans l'analyse du tableau de Liège, rien ne permet d'étayer cette hypothèse. Serait-ce une  copie du XIX^e siècle sur un panneau ancien ? C'est possible également. A moins qu'il ne s'agisse d'une réalisation du restaurateur de génie et célèbre faussaire Joseph Van der Veken  (1872-1964),  dont on sait qu'il a sévi à Liège et qu'il était en rapport avec Léon Dewez, auteur d'un petit catalogue des tableaux de la collection Wittert, à laquelle la Vierge à l'enfant à la grappe de raisin appartient...

Dans des cas semblables, plus nombreux qu'on ne pourrait le croire, les méthodes de laboratoire n'apportent pas de solution définitive. Comme Dominique Allart tient à y insister, le travail d'expertise qui se veut scientifiquement rigoureux doit parfois s'accommoder de conclusions prudentes.

Claudine Purnelle est responsable du service Culture au Rectorat - Département des Relations extérieures et de la Communication et co-rédactrice en chef de Culture.