Multilinguisme, polyglossie, différenciation sociolectale, transvasements textuels

Au Moyen Âge, la situation linguistique de l'Europe occidentale se définit par des rapports complexes entre le latin (comme langue écrite et comme langue qui se maintient pendant quelques siècles, sous une forme évoluée, comme langue parlée) et les langues vernaculaires en voie d'émergence et d'élaboration. Les rapports qui se tissent entre les parlers en Europe occidentale mettent en jeu une vaste gamme de paramètres linguistiques et culturels et requièrent une réflexion approfondie sur l'utilisation de concepts tels que « multilinguisme » ou « diglossie ».

La situation linguistique actuelle de l'Europe occidentale a été façonnée, dans ses grands traits, au Moyen Âge¹. Or, la reconstruction du « visage linguistique » de l'Europe occidentale médiévale – un exercice qui relève de la sociolinguistique (ou ethnolinguistique) historique, voire d'une « écologie des langues  » à orientation diachronique – est un travail d'une grande complexité, factuelle et conceptuelle. L'historien des « situations linguistiques du passé » (en Europe occidentale) est peu, et mal, servi par les « faits » : de certains peuples (ou « tribus ») qui ont vécu sur le sol de l'Europe occidentale entre la fin de l'Antiquité et la période carolingienne, on n'a guère de textes (même très brefs), et nos sources se limitent à des matériaux onomastiques (souvent difficiles à interpréter et à expliquer) et à des renseignements qu'on peut glaner chez des historiens, chroniqueurs ou « encyclopédistes » médiévaux qui, eux, ont écrit leurs textes en latin.

Mais quel latin ? Il ne s'agit pas, ou plus, du latin classique « pur » – qui fut d'ailleurs une langue écrite par une petite élite –, mais soit d'une tentative peu réussie d'imiter celui-ci, soit, à défaut d'une affinité culturelle avec la langue classique, d'une mise par écrit d'un latin parlé, très diversifié, sur le territoire de ce qui était devenu, après 476, « l'Empire romain occidental ».

Ce territoire – celui de l'Europe occidentale – a été, à partir de la fin du 4^e siècle, la scène d'une suite d'invasions et de migrations de peuples germaniques : Vandales, Wisigoths, Burgondes, Alamans, Ostrogoths, Angles et Saxons, Francs et Lombards. Ces invasions germaniques ont amené soit la disparition, ou le retrait, du latin dans certaines régions qui avaient été latinisées (= la Romania submersa, qui a fait place à des langues germaniques), soit des changements profonds du latin parlé dans les territoires qui sont restés romanisés (= Romania continua). Dans ces territoires romanisés, le latin (appelé « vulgaire », « tardif », parfois « mérovingien » ou encore « chrétien ») a perdu progressivement sa physionomie « latine » et a évolué vers du « proto-roman² » diversifié selon les régions, où il fut exposé à des influences substratales et superstratales différentes selon les lieux. La documentation presque exclusivement latine que nous a léguée l'Europe occidentale médiévale, jusqu'à la période carolingienne, est non homogène dans sa (relative) « latinité » : elle masque une multiplicité de groupes linguistiques parlant – parfois en conjonction avec, ou dans un rapport de subordination à des parlers germaniques, celtiques ou, dans certains confins, des parlers d'origine ibérique, et peut-être rhétique – des variétés linguistiques remontant au latin qui s'était implanté, par l'administration, par l'école et par le commerce, dans les provinces occidentales de l'Imperium Romanum. Isidore de Séville [env. 560-636], dans le livre IX de ses Etymologiae³, nous donne une certaine idée de la bigarrure ethnique et linguistique de l'Empire romain occidental.

Cette situation complexe de l'Europe occidentale entre le 4^e et le 9^e siècle pose un problème de conceptualisation : à quel type de réalité linguistique a-t-on à faire ? D'un côté, si l'on excepte la production littéraire en vieil-irlandais (langue celtique utilisée dans une partie des îles Britanniques, territoire qui n'avait été latinisé que partiellement et de façon peu approfondie), l'Europe occidentale apparaît, jusqu'au 9^e siècle, comme une Europe « latine » ou « latinoïde » : c'est bien là le témoignage des textes. Mais, de l'autre côté, on peut admettre une certaine survivance, sur le continent, d'anciennes langues celtiques, ibères ou rhétiques – l'exemple du basque, qui s'est maintenu à travers le temps, renforce la plausibilité d'une telle hypothèse –, et on doit surtout relever (a) la différenciation géographique et chronologique du latin attesté textuellement dans la période du haut Moyen Âge ; (b) l'utilisation de ce latin à des fins presque exclusivement juridiques ou religieuses, et, conjointement (c) la restriction sociale de cet usage à un groupe réduit de lettrés.

L'Europe occidentale du haut Moyen Âge se caractérise ainsi par son « mono-textualisme » latin (si l'on excepte la littérature en vieil-irlandais), qui manifeste une variation dans l'espace et dans le temps et qui dissimule, en la « surplombant », une (grande) variété linguistique à l'oral (l'exemple le plus représentatif de la survie d'une ancienne littérature orale en Europe occidentale est celui de la littérature bardique). Le latin écrit du haut Moyen Âge était donc une langue « de toiture » (Dachsprache), dont la fonction diamésique⁴ était scripturaire, dont l'usage diastratal était très restrictif et dont l'effet « documentaire » a été celui de refouler le multilinguisme (au sens de : ‘présence de plusieurs variétés ne ressortissant pas au même « système » linguistique') sur le territoire de l'ancien Empire romain occidental.

Dans le territoire romanisé, où une forme évoluée de latin s'est maintenue, il faut admettre, pour les premiers siècles du Moyen Âge, une relative unité linguistique (s'accommodant d'un certain polymorphisme, au plan phonétique, au plan grammatical et au plan lexical) : la propagation du christianisme – facteur culturel de très grande importance pour l'évolution linguistique de l'Europe occidentale⁵ – ne semble pas s'être heurtée, jusqu'à l'époque carolingienne, à des obstacles communicatifs insurmontables⁶. On peut donc définir la latinité du haut Moyen Âge comme un « diasystème » flexible, rendant possible la communication « verticale » entre l'élite lettrée et les masses de population ne recourant qu'au seul registre oral.

Dans les deux siècles qui s'étendent entre les années 700 et 900, cette situation changera, de façon profonde, mais selon une ligne évolutive continue. C'est l'époque à laquelle le latin passe aux premiers stades des langues romanes, qui iront se différenciant dans les siècles suivants. C'est aussi l'époque à laquelle les langues germaniques occidentales se profilent comme entités linguistiques à part. Mais, avant tout, c'est l'époque à laquelle la communication « verticale » en latin (tardif) entre lettrés et illettrés se rompt : d'abord en Gaule, ensuite dans le monde ibérique et plus tard en Italie. Cette rupture communicative aura des conséquences directes pour la prédication, qui a dû « se vernaculariser ». C'est ce que confirme la recommandation du Concile de Tours de 813, selon laquelle les sermons doivent être transposés in rusticam Romanam linguam aut theotiscam (« dans la langue romane ou tudesque [germanique] populaire »).

Le texte emblématique qui scelle la naissance de « l'Europe des vernaculaires » et, surtout, le partage linguistique fondamental entre le roman et le germanique est celui que nous a transmis un petit-fils de Charlemagne, abbé de Saint-Riquier et guerrier : Nithard. Dans son « Histoire des fils de Louis le Pieux », texte rédigé en latin, Nithard a inséré un fragment en langue vulgaire : les « Serments de Strasbourg », prononcés le 14 février 842 par Charles le Chauve et Louis le Germanique lors de leur alliance contre leur frère Lothaire.

Le premier recourt au germanique (il s'agit d'une forme ancienne de vieux-haut-allemand) pour s'adresser aux soldats germaniques de Louis, le second recourt au roman (une forme de « proto-français ») pour s'adresser aux soldats de Charles. Le texte des Serments a fait l'objet de nombreuses études philologiques et historico-comparatives portant sur la forme et le contenu, mais pour notre propos il importe de mettre en relief la valeur politico-linguistique du texte, qui instaure la légitimité de deux espaces vernaculaires, l'un vis-à-vis de l'autre⁷ et les deux face au latin. Première « attextation⁸ » du roman (en l'occurrence une forme transdialectale de gallo-roman septentrional), le serment prêté par Louis le Germanique⁹, tout en utilisant des formules repérables dans des textes juridiques latins (mérovingiens), sanctionne le clivage linguistique entre la Neustrie et l'Austrasie.

Si l'architecture linguistique de l'Europe moderne se met ainsi en place à l'époque carolingienne, le latin connaît un nouvel élan : la « renaissance carolingienne », qui s'érige sur le constat d'un écart très net entre le latin classique et les formes évoluées du latin vulgaire, réinstaura une pratique, en premier lieu écrite, du latin, donnant lieu au « latin médiéval ». Le latin médiéval – langue apprise, et non langue maternelle – connaîtra une longue évolution, non continue, à travers les siècles, du 9^e au 14^e/15^e siècle. Il sera majoritairement, et parfois même exclusivement, utilisé comme langue des écrits officiels, comme langue de l'enseignement universitaire, comme « langue savante ».

À gauche : Manuscrit  islandais ca. 1300 consultable ici  Ci-dessus  : Chrétien et musulman jouant aux échecs, Libros de juegos d'Alphonse X (1251-1283)

Le bas Moyen âge se caractérise ainsi par une sorte de « diglossie à paliers », en combinaison avec une répartition diamésique et diastratale différenciée, entre le « latin médiéval » et les « langues vernaculaires » de l'Europe occidentale. Ces dernières se différencient et se profilent « textuellement » du 10^e au 13^e siècle, à l'intérieur des groupes linguistiques qui étaient déjà en place : langues celtiques (à côté du vieil-irlandais, attesté dès le 7^e/8^e siècle, apparaissent le cornique et le gallois – l'apparition textuelle du breton est nettement plus tardive), langues romanes (le français devance l'occitan, qui toutefois atteint son apogée littéraire avant la langue d'oïl ; suivent alors le francoprovençal, le sarde, l'espagnol, l'italien, le galicien-portugais, le rhéto-roman, le catalan), langues germaniques (vieil-islandais, anglo-saxon, vieux-haut-allemand, vieux-frison et vieux-néerlandais).

Il faut mentionner deux langues qui s'introduisent en Europe occidentale entre le 8^e et le 10^e siècle : (a) l'arabe, introduit dès le 8^e siècle dans la péninsule Ibérique, où le contact intense avec des variétés ibéro-romanes donnera lieu à une langue mixte, le mozarabe¹⁰, vrai témoignage d'un bilinguisme très répandu, et (b) le norrois¹¹, introduits par les Vikings dans les îles Britanniques et en Normandie, aux 9^e-10^e siècles, et en Sicile, au 11^e siècle, où il évincera le superstrat arabe, qui s'y était introduit au 9^e siècle.

Dans leurs premiers siècles d'existence (ou, plutôt : d'attestation textuelle), ces langues « vernaculaires en émergence » maintiennent des liens étroits avec le latin : la plupart des plus « anciens monuments » sont des calques, des imitations, adaptations ou traductions de textes (ou de formules) en latin ; ou il s'agit de gloses¹². Et dans les premiers siècles, le latin prédomine – ou s'utilise en alternance avec le vernaculaire – dans la rédaction de documents juridiques. Dans le domaine gallo-roman, une véritable « littérature » n'apparaît qu'au 11^e siècle (Chanson de Roland, pour le domaine d'oïl ; Boecis, pour l'occitan). D'autres langues romanes (espagnol ; italien ; catalan) suivront au 12^e ou au 13^e siècle.

Cette époque – celle du bas Moyen Âge, celle de « la création de villes en Europe» – se caractérise, du point de vue linguistique et culturel, par les traits suivants :

• une première poussée de standardisation, visible au plan de l'écrit dans la constitution de scriptae¹³, face à une fragmentation dialectale (ainsi, par exemple, l'espace gallo-roman septentrional comporte de très nombreux patois, qu'on peut classer en groupes dialectaux : picard, wallon, normand, champenois, lorrain... ; dans le Midi, où la langue des troubadours témoigne de l'existence précoce d'une koinè littéraire qui sera exportée en Catalogne, en Aragon et dans le nord de l'Italie, se dessine la division entre gascon, languedocien, provençal, auvergnat et limousin) ;

•  l'existence de nombreux contacts linguistiques et culturels, émanant d'abord du domaine occitan (12^e-13^e siècles), ensuite du domaine d'oïl (13^e-14^e siècles), par le rayonnement de la littérature troubadouresque d'abord, ensuite de la littérature « française » ;

•  l'apparition, souvent en l'absence même d'une unité « nationale », d'une conscience politico-linguistique, qui vise à codifier et à « illustrer » la langue vernaculaire du pays. Il faut mentionner ici le pamphlet rédigé en 1303-1304 par Alighieri Dante dans le but d'instaurer une langue vernaculaire prestigieuse, capable de rivaliser avec le latin et devant être utilisée comme langue officielle et littéraire. On notera en même temps que le texte de Dante, De vulgari eloquentia, fut rédigé en ... latin (médiéval)¹⁴.

Dans l'Europe occidentale du bas Moyen Âge, le multilinguisme – abondamment attesté dans les chansons de geste –  de certaines régions et de certaines sociétés, se reflète, au plan microscopique, dans le plurilinguisme d'auteurs littéraires, qui écrivent dans une langue autre que leur langue littéraire (comme Brunetto Latini¹⁵) ou qui réussissent des exploits littéraires « polyphoniques » où plusieurs langues se côtoient (l'exemple le plus connu étant le Descort plurilingue du troubadour Raimbaut de Vaqueiras¹⁶).

Pierre Swiggers
Janvier 2012

Pierre Swiggers enseigne la linguistique générale et la linguistique romane à l'ULg. Ses recherches portent, entre autres, sur l'histoire de la linguistique occidentale, sur des problèmes de linguistique historique et descriptive, sur des questions de linguistique générale et sur l'histoire et la comparaison des langues romanes