À gauche : Manuscrit  islandais ca. 1300 consultable ici  Ci-dessus  : Chrétien et musulman jouant aux échecs, Libros de juegos d'Alphonse X (1251-1283)

Le bas Moyen âge se caractérise ainsi par une sorte de « diglossie à paliers », en combinaison avec une répartition diamésique et diastratale différenciée, entre le « latin médiéval » et les « langues vernaculaires » de l'Europe occidentale. Ces dernières se différencient et se profilent « textuellement » du 10^e au 13^e siècle, à l'intérieur des groupes linguistiques qui étaient déjà en place : langues celtiques (à côté du vieil-irlandais, attesté dès le 7^e/8^e siècle, apparaissent le cornique et le gallois – l'apparition textuelle du breton est nettement plus tardive), langues romanes (le français devance l'occitan, qui toutefois atteint son apogée littéraire avant la langue d'oïl ; suivent alors le francoprovençal, le sarde, l'espagnol, l'italien, le galicien-portugais, le rhéto-roman, le catalan), langues germaniques (vieil-islandais, anglo-saxon, vieux-haut-allemand, vieux-frison et vieux-néerlandais).

Il faut mentionner deux langues qui s'introduisent en Europe occidentale entre le 8^e et le 10^e siècle : (a) l'arabe, introduit dès le 8^e siècle dans la péninsule Ibérique, où le contact intense avec des variétés ibéro-romanes donnera lieu à une langue mixte, le mozarabe¹⁰, vrai témoignage d'un bilinguisme très répandu, et (b) le norrois¹¹, introduits par les Vikings dans les îles Britanniques et en Normandie, aux 9^e-10^e siècles, et en Sicile, au 11^e siècle, où il évincera le superstrat arabe, qui s'y était introduit au 9^e siècle.

Dans leurs premiers siècles d'existence (ou, plutôt : d'attestation textuelle), ces langues « vernaculaires en émergence » maintiennent des liens étroits avec le latin : la plupart des plus « anciens monuments » sont des calques, des imitations, adaptations ou traductions de textes (ou de formules) en latin ; ou il s'agit de gloses¹². Et dans les premiers siècles, le latin prédomine – ou s'utilise en alternance avec le vernaculaire – dans la rédaction de documents juridiques. Dans le domaine gallo-roman, une véritable « littérature » n'apparaît qu'au 11^e siècle (Chanson de Roland, pour le domaine d'oïl ; Boecis, pour l'occitan). D'autres langues romanes (espagnol ; italien ; catalan) suivront au 12^e ou au 13^e siècle.

Cette époque – celle du bas Moyen Âge, celle de « la création de villes en Europe» – se caractérise, du point de vue linguistique et culturel, par les traits suivants :

• une première poussée de standardisation, visible au plan de l'écrit dans la constitution de scriptae¹³, face à une fragmentation dialectale (ainsi, par exemple, l'espace gallo-roman septentrional comporte de très nombreux patois, qu'on peut classer en groupes dialectaux : picard, wallon, normand, champenois, lorrain... ; dans le Midi, où la langue des troubadours témoigne de l'existence précoce d'une koinè littéraire qui sera exportée en Catalogne, en Aragon et dans le nord de l'Italie, se dessine la division entre gascon, languedocien, provençal, auvergnat et limousin) ;

•  l'existence de nombreux contacts linguistiques et culturels, émanant d'abord du domaine occitan (12^e-13^e siècles), ensuite du domaine d'oïl (13^e-14^e siècles), par le rayonnement de la littérature troubadouresque d'abord, ensuite de la littérature « française » ;

•  l'apparition, souvent en l'absence même d'une unité « nationale », d'une conscience politico-linguistique, qui vise à codifier et à « illustrer » la langue vernaculaire du pays. Il faut mentionner ici le pamphlet rédigé en 1303-1304 par Alighieri Dante dans le but d'instaurer une langue vernaculaire prestigieuse, capable de rivaliser avec le latin et devant être utilisée comme langue officielle et littéraire. On notera en même temps que le texte de Dante, De vulgari eloquentia, fut rédigé en ... latin (médiéval)¹⁴.

Dans l'Europe occidentale du bas Moyen Âge, le multilinguisme – abondamment attesté dans les chansons de geste –  de certaines régions et de certaines sociétés, se reflète, au plan microscopique, dans le plurilinguisme d'auteurs littéraires, qui écrivent dans une langue autre que leur langue littéraire (comme Brunetto Latini¹⁵) ou qui réussissent des exploits littéraires « polyphoniques » où plusieurs langues se côtoient (l'exemple le plus connu étant le Descort plurilingue du troubadour Raimbaut de Vaqueiras¹⁶).

Pierre Swiggers
Janvier 2012

Pierre Swiggers enseigne la linguistique générale et la linguistique romane à l'ULg. Ses recherches portent, entre autres, sur l'histoire de la linguistique occidentale, sur des problèmes de linguistique historique et descriptive, sur des questions de linguistique générale et sur l'histoire et la comparaison des langues romanes