Nous observons ici un des principaux facteurs de l'élaboration d'un mythe historique : la glorification d'un personnage célèbre. Il est plus plaisant et bien plus aisé d'attribuer l'introduction des pâtes en Italie à Marco Polo que d'analyser minutieusement l'évolution de leur fabrication et de leur consommation depuis la plus haute Antiquité. Mais avant de nous plonger dans cette histoire passionnante, tentons de comprendre comment ce mythe s'est imposé comme une évidence dans la conscience collective.

L'origine du mythe

Si les historiens ont établi très clairement que Marco Polo n'est pour rien dans l'introduction des pâtes en Italie, la question de la naissance du mythe est plus difficile à résoudre. Il y aurait deux étapes dans cette élaboration. Une cause lointaine, qui consiste en l'établissement douteux du récit des voyages de Marco Polo au 16^e siècle, aurait vraisemblablement inspiré un publicitaire des années 1920, désigné comme le véritable responsable de la légende.

Un texte trompeur

Marco Polo (à gauche) n'est pas responsable de la légende le concernant à propos des pâtes. Dans son récit entièrement dédié à la gloire de l'empereur mongol Kubilaï Khan (à droite), il ne prétend nullement avoir découvert et ramené les macaronis de Chine.

Tout d'abord, nous tenons à disculper Marco Polo qui n'est absolument pas responsable de la naissance du mythe. Le récit de son voyage, rédigé dans une prison génoise fin des années 1290, paraît sous le titre Le livre des merveilles. Vu son succès retentissant, une série de copies sont réalisées au cours du Moyen Âge sous différents titres, dont le Devisement ou Il Milione. En fait, la seule allusion faite aux pâtes de blé dans ce récit n'apparaît qu'au 16^e siècle, dans la version imprimée de Il Milione de Giovanni-Battista Ramusio. On y lit que les Chinois utilisent le blé, non pour fabriquer du pain, mais pour confectionner toutes sortes de pâtes. Dans son article « Marco Polo et les pâtes », Grégory Blue traduit ce passage :

Quant à la nourriture, elle ne fait pas défaut, car ces gens, surtout les Tatars, les habitants de Cathay et ceux de la province de Mangi (ou Chine du Sud) se nourrissent essentiellement de riz, de panic et de millet ; ces trois grains, mis en terre, donnent cent grains pour un. Le blé, en vérité, ne donne pas une aussi bonne récolte, et comme ils n'ont pas l'usage du pain, ils ne mangent le blé que sous forme de vermicelles ou de pâtisserie [solamente in lasagne & altre vivande di pasta]¹.

Vu l'apparition tardive de ce passage, une polémique fait rage entre spécialistes, les uns estimant qu'il faut le joindre aux éditions critiques, et les autres que non. Quoi qu'il en soit, que ce texte soit de Marco Polo ou ne le soit pas, il ne décrit rien d'inconnu en Italie à cette époque et ne prétend absolument pas que le voyageur a ramené ces pâtes en Italie. En outre, l'utilisation du mot « lasagne » par Ramusio serait abusive et serait en rapport avec un autre passage du livre, attesté dans des versions plus anciennes.

Dans ce chapitre, Marco Polo révèle l'existence d'une farine extraite du sagou, appelé arbre à pain, dans le royaume de Fansur, correspondant à la région de Baros, dans le sud-ouest de Sumatra. Il fait grand cas de cette farine et termine son exposé par :

Et ils l'utilisent pour faire des lasagne et divers plats à base de pâte dont le dit messire Marco a souvent mangé et dont il a apporté certains avec lui à Venise ; et cette pâte est comme le pain d'orge et en a le goût².

Le Metroxylon sagu dont parle Marco Polo est encore aujourd'hui l'aliment de base en Papouasie-Nouvelle Guinée.

On tire de son tronc une fécule que le voyageur vénitien aurait rapportée en Italie.

Dans cet extrait, on comprend que Marco Polo ramène des lasagnes de sagou en Italie. Or, dans deux versions manuscrites de Il Milione antérieures (15^e siècle), ce n'est pas la pâte de sagou, mais simplement la farine de sagou que Marco Polo ramène. C'est probablement ce passage de Ramusio qui provoque une certaine confusion chez le lecteur. En plus, Ramusio utilise le mot « lasagne » pour désigner les pâtes de sagou soi-disant ramenées en Europe, tout comme pour désigner les pâtes de blé du premier extrait. De là à prétendre que Marco Polo a ramené le procédé de fabrication des lasagnes, il n'y a qu'un pas...