Quand le Macaroni journal s'en mêle
Et ce pas aurait été franchi dans les années 1920. Avant cela, le rôle de Marco Polo dans l'histoire des pâtes n'est pas mis en évidence. Le Grand d'Aussy, pourtant friand d'anecdotes, n'évoque pas le voyageur vénitien dans son article consacré aux « pâtes d'Italie ». 3 Il semble bien que jusqu'au 20e siècle, on admette que les pâtes sont italiennes, sans chercher plus loin.
Que s'est-il alors passé au début du siècle dernier ? Hélas, les circonstances précises de la naissance de la légende ne sont pas claires. Massimo Alberini la situe en 1929, dans un article du Macaroni Journal, l'organe de presse de la Macaroni National Manufacturers Association. Cette version des faits est contestée par Charles Perry, qui la situe bien dans le Macaroni Journal, mais dans une publicité et non dans un article. Le texte de cet encart publicitaire raconte l'histoire rocambolesque d'un membre de l'équipage de Marco Polo du nom de Macaroni ayant rencontré des femmes en train de fabriquer des fils de pâtes.4 La légende ne concerne donc que les pâtes longues appelées tantôt macaronis, tantôt spaghettis.
Bien entendu, cette histoire amusante ressemble plus à un canular qu'à un article sérieux. Pourtant, elle se retrouve dans Les aventures de Marco Polo, film réalisé en 1938, ou dans l'ouvrage de 1940 du journaliste et homme d'affaires Carl Crow, Foreign devils in the Flowery kingdom et il semble bien qu'elle soit à l'origine d'une légende tenace que les scientifiques les plus avertis combattent depuis plus de cinquante ans, presqu'en vain.
La contre-offensive des historiens
Françoise Sabban nous rappelle les principales étapes de cette « lutte » scientifique dans un des nombreux articles qu'elle consacre au sujet des pâtes5. En 1957, l'écrivain Giuseppe Prezzolini est le premier à contester la légende dans Maccheroni & Cie, évoquant déjà la mauvaise interprétation de l'édition de Ramusio. L'année suivante, Emilio Sereni s'attaque à son tour à la fable dans un article resté célèbre. Depuis, il n'y a pas un historien intéressé de près ou de loin à l'histoire des pâtes qui ne rappelle avec insistance que Marco Polo n'a joué aucun rôle dans leur introduction en Italie. Malgré tout, la multiplication des publications sur ce sujet ne parvient pas à détruire la légende.
Dès lors, quelle est la véritable histoire des pâtes en Italie ? À suivre...
Pierre Leclercq
Février 2011
Pierre Leclercq est historien de la gastronomie. Avec chercheurs et artisans de Thoueris, il redécouvre et confectionne des plats anciens à l'identique.
