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Journal, mémoires, autoportrait, vies parallèles, autobiographie oblique, autobiographie virtuelle, journal a posteriori, autobiographie autocritique, rien là que quelques-unes des formules par quoi les éditeurs de la Pléiade, Sartre. Les Mots et autres écrits autobiographiques cherchent à définir le statut des textes qu'ils rassemblent dans ce qui constitue la troisième livraison des œuvres de Sartre dans la prestigieuse bibliothèque de Gallimard : Les Mots, les Carnets de la drôle de guerre, La Reine Albemarle ou le dernier touriste, « Paul Nizan », « Merleau-Ponty ». Incontestablement, quelques-uns des plus beaux textes de Sartre. Pour rappel, le volume des Œuvres romanesques, publié en 1981, avait été préparé du vivant de Sartre et avec sa collaboration. Il donne à lire La Nausée, les nouvelles du Mur et Les Chemins de la liberté, avec un vaste appareil critique et des études de réception très approfondies. À peu de choses près, Sartre serait entré vivant dans la Bibliothèque de la Pléiade. Il allait surtout entrer dans le purgatoire que la France réserve parfois à ceux qui l'ont incarnée. La parution du Théâtre complet de Sartre, en 2005, à l'occasion du centième anniversaire de la naissance de Sartre et du quart de siècle de son décès, saluait ainsi un grand mort que la France commençait peut-être à regretter. Fruit d'un long travail, souvent retardé, mené par l'équipe Sartre de l'Institut des Textes et des Manuscrits Modernes (ITEM, CNRS), malheureusement trop peu lu et commenté, ce second volet marquait pourtant, au-delà des commémorations nationales, un regain d'intérêt pour l'œuvre sartrienne en général et pour l'époque – les années soixante, dans ses dimensions intellectuelles et politiques – où on pensait qu'elle s'était emmurée. La récente édition des écrits autobiographiques de Sartre assure la relève de ces quelque trente années qui nous séparent aujourd'hui de la mort de Sartre, c'est-à-dire avant tout de son action vivante dans la plupart des conjonctures − des « situations » – politiques qui ont marqué le vingtième siècle.
Autobiographie virtuelle de l'homme-siècle, comme on dit parfois, autobiographie extime et politique, selon la présentation de Jean-François Louette, Les Mots et autres écrits autobiographiques est, risquons-le, une autobiographie posthume. Autobiographie posthume, d'abord, parce que le volume donne, pour l'essentiel, des écrits de Sartre publiés après sa mort. Il témoigne ainsi du travail de fond qui a été mené depuis 1980, sans relâche, par trois générations de spécialistes, autour des « posthumes » et des manuscrits de Sartre : publication des Carnets de la drôle de guerre, en 1983, puis en 1995 dans une édition augmentée du très beau Carnet I ; publication de la correspondance de Sartre la même année 1983, les fameuses Lettres au Castor et à quelques autres... ; parution en 1991 de La Reine Albemarle ou le dernier touriste ; étude génétique des Mots par l'équipe Sartre de l'ITEM, dont le travail sur les avant-textes de l'autobiographie de Sartre a été publié en 1996 dans Pourquoi et comment Sartre a écrit Les Mots. Autobiographie posthume, surtout, dans la mesure où ces publications ne furent pas posthumes par accident, mais par la volonté même de Sartre qui, tout en envisageant leur publication future, n'a pas souhaité que ces textes soient publiés de son vivant.
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Autobiographie posthume, ensuite, parce que l'édition de ce volume ne pouvait pas se limiter à proposer dans un ordre chronologique les œuvres de Sartre appartenant évidemment à un genre littéraire déterminé – les œuvres romanesques ou théâtrales par exemple, présentées avec les variantes et les annotations critiques exigées par cet autre genre qu'est l'édition d'un corpus consacré dans La Pléiade. Le choix des écrits autobiographiques, l'ordre de leur présentation et, surtout, leur articulation demandaient une forte intervention des éditeurs scientifiques. Comment, en effet, tenir ensemble, comment totaliser, une série de textes de statuts divers, inachevés ou fragmentaires, souvent largement posthumes, qui ne sont pas évidemment autobiographiques d'ailleurs ? Au fond, sur la base du travail accompli dans les années quatre-vingt et nonante sur les brouillons des Mots, il s'est agi pour Jean-François Louette, directeur de la publication, Gilles Philippe et Juliette Simont, de revenir sur le contexte de production et de publication de l'autobiographie de Sartre : pourquoi et comment Sartre a-t-il écrit Les Mots ? Comme Benoît Denis (cité p. XXXVI) l'avait d'ailleurs naguère suggéré, il est utile de remarquer que Sartre publie Les Mots, en 1964, en même temps qu'il publie les Situations, IV, où sont repris les tombeaux de Nizan et Merleau-Ponty, et les Situations, V et VI, consacrés respectivement aux problèmes du colonialisme et à ceux du marxisme.
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On comprend mieux la portée politique que Sartre a affirmée, de façon répétée, lorsqu'on l'a interrogé à propos des Mots. Ainsi déclarait-il, en 1953, vouloir « [écrire une autobiographie] "plutôt sociale et politique qu'individuelle, sur l'évolution des gens de ma génération de 1905 à la Libération" » (p. 1273). Sartre n'a-t-il d'ailleurs pas veillé, dans la version finale, à inscrire son autobiographie dans l'espace séparant les deux révolutions russes, de 1905 et de 1917, en choisissant – certes pour plusieurs motifs – d'interrompre son texte au moment du remariage de sa mère et de leur départ pour La Rochelle ? La lecture en parallèle des Mots et des tombeaux de Nizan et de Merleau-Ponty confirme la dimension politique de l'autobiographie sartrienne et la volonté de conjurer le risque d'une récupération bourgeoise de l'ouvrage, en même temps qu'elle met en évidence l'ambition totalisante de Sartre. La lecture de ces vies parallèles montre en effet que Sartre en a déjà écrit la suite des Mots, comme virtuellement. Au retour de la Rochelle, Sartre retrouve Nizan à Paris (photo ci-contre), au lycée Henri-IV, puis Louis-le-Grand, et bien entendu à l'École Normale Supérieure. Dans sa préface à Aden Arabie, Sartre se décrit du coup obliquement en parlant de son double défunt. Il en va de même avec Merleau-Ponty que Sartre connaît vraiment pendant la guerre, au moment de la constitution du groupe de résistance Socialisme et liberté, et avec qui il fonde Les Temps Modernes en 1945.
Une autobiographie posthume peut donc aussi bien être une autobiographie politique. Mais, enfin, autobiographie posthume quand même, en un dernier sens, si l'on veut bien remarquer que Sartre n'a pu « lâcher » son autobiographie qu'après avoir écrit ces deux oraisons funèbres, trois en fait si on y joint le texte sur Camus, qu'après avoir fait le deuil de proches amis. Dans ses Entretiens avec Simone de Beauvoir, en 1974, Sartre signale que l'écriture de soi consiste à prendre sur soi un point de vue prémortel, ou, pour le dire avec J.-F. Louette, à parler de soi avec « un pied dans la tombe » : « je fais comme si j'étais déjà de l'autre côté du mur de ma mort, et je lance, de mon trépas qui n'est pas encore le mien vers ma vie qui n'est déjà plus la mienne, un rapide regard oblique. » (p. XXV) Ce point de vue, le vieux Sartre des années septante est amené à le prendre tant pour des raisons d'âge que pour des raisons de statut : c'est celui du vieil homme fatigué qu'on vient interroger ; c'est aussi celui du vieil homme presque aveugle qui fait ce qu'il peut pour continuer à penser, soutenu par la parole et par les yeux de ses proches1. Mais Sartre a vécu de façon similaire deux autres circonstances de sa vie, d'une part, en 1939, l'approche de la seconde guerre mondiale, d'autre part, au début des années 1950, l'approche de la cinquantaine conjuguée au rapprochement avec le parti communiste.
1 Par méthode, le volume de La Pléiade n'a repris aucun des entretiens qui participent de cette vaste « autobiographie parlée » de Sartre, qu'il faudrait plutôt qualifier de « biographie dialoguée » selon J.-F. Louette (p. LXXVI). Sa justification tient : il s'agit de ne pas priver Sartre de son meilleur moyen d'expression, l'écrit, seul capable de rencontrer pleinement l'exigence littéraire que le genre de l'autobiographie avait pour l'auteur des Mots. Un chantier reste donc ouvert, concernant le dernier Sartre. Mais ce travail ne pourra probablement se faire qu'après une étude minutieuse de cette dernière période de sa production intellectuelle. Certains ont pu regretter qu'il n'y ait pas de Situations, XI. L'inventaire des textes de Sartre postérieurs à 1969 sera établi lorsque la mise à jour, qui est en cours au sein de l'ITEM, des Écrits de Sartre, publié en 1970 par Michel Contat et Michel Rybalka, sera terminée.