Si on veut caractériser l’art du peintre bruxellois, on ne peut passer outre son héritage flamand. Liée intimement à l’organisation de l’espace, la décomposition narrative est probablement un des éléments les plus importants de ce legs. Elle implique de structurer la composition afin que les différentes scènes, bien que placées dans le même espace, paraissent séparées. Cette manière permet au spectateur une lecture aisée de l’histoire. L’usage de cadres architecturaux joue ici un rôle capital car à chaque bâtiment correspond un intérieur et un extérieur, un premier plan et un arrière-plan, autant de zones où l’artiste peut loger les événements successifs de la narration. Ces portiques sont le plus souvent décorés de motifs en vigueur dans l’art italien (putti, guirlandes, vases, reliefs et autres ornements) 

Le prolongement des traditions locales s’exprime aussi dans la peinture de Bernard van Orley par l’intérêt qu’il accorde à la représentation minutieuse de matières, objets et vêtements luxueux. Dans ses œuvres des années 1510 et du début des années 1520, ce souci est tout particulièrement notable pour des détails tels que les orfrois de chasubles, tissus de brocarts, couronnes et bijoux. Même lorsque ces éléments font partie de compositions destinées à être vues de loin sur des retables, ils bénéficient d’un traitement précieux. Parmi bien d’autres exemples, on peut citer la chape du pape dans Sainte Hélène devant le pape à Rome (Bruxelles, Musées royaux des Beaux-Arts). Cette attention apparaît parfois comme une particularité que l’artiste souhaite mettre en avant, démontrant ainsi sa virtuosité technique, comme c’est par exemple le cas avec la coiffe de Marie Madeleine dans le Triptyque Haneton (Bruxelles, Musées royaux des Beaux-Arts).

Bernard van Orley, Sainte Hélène devant le pape à Rome (détail), Bruxelles, Musées royaux des Beaux-Arts, Inv. 4999. (à gauche) - Bernard van Orley, Triptyque Haneton (détail), Bruxelles, Musées royaux des Beaux-Arts, Inv. 358.