Le 12 novembre 1962, l’Aquarium est officiellement inauguré, en même temps que le Musée de Zoologie. La Ville verse alors une subvention annuelle non négligeable à l’Université pour participer aux frais de fonctionnement et d’accueil du public.
L’expédition belge à la Grande Barrière en Australie, en 1966-68, ramène plus de 300 coraux pour lesquels on créera la salle des Madrépores, avec des vitrines dessinées par Claude Strebelle. Peu de temps après l’ouverture de cette salle, l’Aquarium-Muséum aura l’honneur, en 1973, de recevoir la visite officielle de leurs Majestés le Roi Baudouin et la Reine Fabiola.
Marcel Dubuisson présente à leurs Majestés le Roi Baudouin et la Reine Fabiola la collection de coraux en 1973.
Au cours des années 80, les difficultés financières de la Ville et de l’Université sont telles que le musée doit se séparer de bon nombre de membres de son personnel, malgré une subvention nouvelle de la Communauté française. On envisage même un temps la fermeture… Cependant, une solution est trouvée en décembre 1991 avec la création de l’asbl APAM-Lg (Association pour la Promotion de l’Aquarium et du Musée de Zoologie de l’Université de Liège, aujourd’hui « Aquarium-Muséum universitaire de Liège »), structure stable constituée de représentants des deux partenaires, qui permettra la relance.
En 1993 et 1994, de nouveaux bassins complètent la salle publique. Deux ans plus tard, on rénove la salle des madrépores, tandis qu’on agrandit le grand bassin où vivait Caroline, la tortue fétiche, désormais installée à La Rochelle.
Mais l’évolution la plus importante aura lieu en 2001 : Avec l’aide du FEDER et de la Région Wallonne, l’Université réalise des travaux d’extension et inaugure le grand aquarium des requins (66 000 litres) et celui destiné aux récifs coralliens (10 000 litres).
Aujourd’hui
Considéré par le Conseil des Musées comme l’institution phare de la Fédération Wallonie-Bruxelles dans le domaine de la muséologie des Sciences naturelles et reconnu depuis 2010 comme musée de catégorie A, l’Aquarium-Muséum ne cesse de voir augmenter sa fréquentation. Sans compter ni les étudiants, ni les visiteurs de prestige, ni les congressistes invités, on enregistre environ 30 000 entrées par an dans les années 70, autour de 70 000 dans les années 90, et près de 100 000 désormais.
Les importantes collections comptent quelque 2500 poissons vivants, représentant plus de 250 espèces des océans, des mers, des lacs et des rivières du monde entier, et plus de 20 000 spécimens conservés, naturalisés ou à l’état de squelettes illustrant la diversité animale, du plus petit insecte jusqu’à la baleine ou l’éléphant, en passant par des espèces disparues, comme le dodo ou le loup de Tasmanie, ainsi que des moulages et des modèles didactiques en cire, et d’autres en verre issus des ateliers Blaschka.
