Fallen Astronaut
En 1971, Louise Deutschmann de la Waddell Gallery a l’idée, complètement utopique, de faire déposer sur la lune une œuvre de Paul Van Hoeydonck, déjà bien connu aux États-Unis pour son travail entièrement consacré à l’espace. Les mois qui ont suivi ont montré que le projet n'était pas aussi impossible qu'on aurait pu le croire. Lors d’une exposition à Washington, l'artiste est invité par des représentants de la NASA. Il rencontre ensuite les trois astronautes d’Apollo 15, avec qui il sympathise et qui finissent par accepter le projet, et même le Président Nixon, qui devait, bien évidemment, donner son autorisation.
L’œuvre devait représenter un humain, sans distinction de sexe ou de race.
Pour Van Hoeydonck, cette statuette représentait l'envol de l'homme vers les étoiles.
Le 2 août 1971, David Scott et James Irwin déposent sur la Lune, sur le régolite du site appelé Hadley Rille, la petite sculpture en aluminium de 8,5 cm.
Ce que Van Hoeydonck ignorait, c'est qu'ils ont placé, à côté de l’œuvre, une plaque commémorative portant, par ordre alphabétique, les noms des huit astronautes américains et six cosmonautes soviétiques, décédés1, transformant ainsi l'œuvre d'art en mémorial.
La présence de cette œuvre sur la Lune n'a été révélée au public par la NASA qu'au retour de la mission Apollo 16. C'est alors que l'artiste apprend ce qui a été fait de son Fallen astronaut. Il avait toujours prôné à la face de l’humanité entière sa foi dans l’espace et s’est senti alors lui-même otage de l’espace.
Choqué, il estime désormais indécent de commercialiser l'œuvre et refuse toute vente. Il avait alors déjà réalisé 50 copies du Fallen Astronaut dans son atelier d’Anvers, en accord avec le contrat signé avec la NASA. Un seul exemplaire avait déjà été vendu par la galerie gantoise Richard Foncke. Chacun des trois astonautes d’Apollo 15 a reçu une réplique. Une autre copie a été offerte au Smithsonian National Air and Space Museum en avril 1972, une autre à S.M. Le Roi Bauduin, une à Willy van den Bussche pour le Musée d’art moderne d’Ostende, une copie à Restany pour la déposer sur le Vésuve, une à Jan Stalmans, une à l’Eurospace Center de Redu, et une au Parlement flamand. Toutes les autres statuettes sont encore en sa possession. Il existe une copie agrandie 40x au musée des Beaux-Arts de Dunkerke.
L'Université de Liège est donc particulièrement fière de compter bientôt parmi les quelques rares détenteurs de cette œuvre.
Photos © NASA
1Liste des astronautes et cosmonautes figurant sur la plaque commémorative :
- Theodore Freeman (31 octobre 1964, accident d'avion)
- Charlie Bassett (28 février 1966, accident d'avion)
- Elliot See (28 février 1966, accident d'avion)
- Virgil Grissom (27 janvier 1967, incendie de la capsule Apollo 1)
- Roger Chaffee (27 janvier 1967, incendie de la capsule Apollo 1)
- Edward White (27 janvier 1967, incendie de la capsule Apollo 1)
- Vladimir Komarov (24 avril 1967, mise en torche des parachutes de la capsule Soyouz 1)
- Edward Givens (6 juin 1967, accident de voiture)
- Clifton Williams (5 octobre 1967, accident d'avion)
- Youri Gagarine (27 mars 1968, accident d'avion)
- Pavel Beliaïev (10 janvier 1970, maladie)
- Gueorgui Dobrovolski (30 juin 1971, dépressurisation accidentelle de la capsule Soyouz 11)
- Viktor Patsaïev (30 juin 1971, dépressurisation accidentelle de la capsule Soyouz 11)
- Vladislav Volkov (30 juin 1971, dépressurisation accidentelle de la capsule Soyouz 11)
- Valentin Bondarenko (23 mars 1961, décédé à l'entraînement dans l'incendie d'un caisson pressurisé)
- Grigori Nelioubov (18 février 1966, écrasé par un train, suicide ou accident)
