Plus récemment, on a attaché des plaques gravées aux sondes Pioneer et Voyager : images d’humains, voire enregistrement de bruits divers font ainsi leur petit bonhomme de chemin dans l’espace, lentement, depuis quarante ans. Pour toucher des civilisations plus lointaines, on reprit l’idée de Gauss en 1974, en envoyant un signal radio depuis Arecibo vers l’amas globulaire M13, situé à 21 000 années-lumière (il lui faudra donc 21 000 ans pour arriver). Caractéristique amusante : pour décoder ce message, il faut « écrire » la suite de bits dans un rectangle – deux façons de le faire seulement, car le message fait 1679 bits, soit 73 lignes et 23 colonnes ou 73 colonnes et 23 lignes (73 et 23 sont deux nombres premiers !). Une fois cela fait, l’alien émerveillé verra la formule chimique des bases de l’ADN, un plan du système solaire (avec 9 planètes, pas de bol !), un dessin d’un humain et de l’antenne d’Arecibo... Une chose est sûre : s’ils arrivent à déchiffrer ces messages, les extraterrestres sont effectivement intelligents !
Précisons que l’envoi de messages ne fait pas l’unanimité : l’astronome Martin Ryle et le physicien Stephen Hawking, notamment, craignent les « conséquences hostiles » de se faire ainsi repérer. Vivons heureux, vivons cachés... les exobiologues apprécieront...
Même si l’on n’envoie rien, on peut au moins écouter. C’est là toute l’ambition du projet SETI – le plus connu dans le genre, mais des tentatives d’écoutes (martiennes, à l’époque) avaient déjà eu lieu début du 20e siècle !
Seul problème : vers quelle fréquence tourner la radio galactique ? En 1959, Giuseppe Cocconi et Philip Morrisson ont une idée : 1420MHz (ou 21 cm de longueur d’ondes). C’est la fréquence d’une raie d’hydrogène, élément le plus abondant dans l’Univers. Cette raie est extrêmement utile car elle permet d’étudier les galaxies. Il y a donc au moins un groupe de personnes qui « écoutent » sur cette fréquence-là : les astronomes ! Aujourd’hui, on se focalise sur le point d’eau (water hole), une bande située entre les longueurs d’onde de 21,1 cm (H) et 17,6 cm (OH), car les deux composés associés forment l’eau, base de la vie. On a aussi imaginé, entre-temps, des combinaisons plus ou moins complexes – ajouter les nombres pi, ou e – à ces fréquences « de base », car l’hydrogène naturel « pollue » évidemment cette fréquence-là et il vaut mieux s’en éloigner un peu... D’aucuns sont partis dans une autre direction : les signaux laser – point de sabre laser jedi, mais bien des signaux courts de lumière laser visible, soit un signal totalement artificiel.
Résultat : jusqu’ici, on attend toujours ! Il y eut quelques fausses alertes (signal « wow », découverte des pulsars, etc.) mais rien de certain, aucun coucou extraterrestre. La quête continue, cependant, avec les aléas dus à un financement assez volatil (le financement d’un radiotélescope dédié a été suspendu durant six mois en 2011 par manque de fonds). Mais comme le disent Cocconi et Morrisson : « La probabilité de succès est difficile à estimer, mais si l’on ne cherche jamais, les chances de réussir sont nulles ».
Du coup, on y pense quand même, avec l’établissement très sérieux de protocoles en cas de rencontres du 3e type, des études sur l’humeur (gentille/méchante) des aliens venus faire coucou, voire même les questions d’évangélisation de civilisations extraterrestres... ET, si tu nous entends, nous sommes prêts, comme l’héroïne de Sagan !
Yaël Nazé et Björn Olav-Dozo
Août 2012
Yaël Nazé est astrophysicienne, chercheur FNRS au département AGO de l'ULg. Elle est également l'auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique.
Björn-Olav Dozo est chercheur F.R.S.-FNRS et rattaché au Centre d'étude de la littérature francophone de Belgique, à l'ULg. Ses recherches s'inscrivent dans le domaine des humanités numériques. Il enseigne notamment les genres paralittéraires.
