Et si vous meniez la conquête spatiale vous-même ? Pour vous entraîner, voici quelques genres de jeux vidéo qui prennent l’espace comme toile de fond, classés selon leurs velléités belliqueuses. On aurait aussi pu développer les « point'n'click », ou jeux d'aventure graphique, dont Sierra (avec, pour l'espace, la série des six «Space Quest», de 1986 à 1995, plus des épisodes réalisés par des fans) et LucasArt (avec The Dig, 1995) s'étaient faits les spécialistes dans les années 1990, mais l'inactualité du genre entraîne cette brève évocation (à l'intention des nostalgiques)...

Les jeux de tir

Il est généralement admis que l’un des tout premiers jeux vidéo de l’histoire fut SpaceWars (1962). Il est vrai que le vide de l’espace offrait un décor adapté aux performances des machines de l’époque. Dans le jeu, deux vaisseaux se tirent dessus sur un fond noir piqueté d’étoiles. Le principe du « shoot’em up » est né.

Suivront des dizaines de titres, dont l’inévitable Space Invaders (1978). Le genre en deux dimensions deviendra au fil du temps un marché de niche, mais certaines réalisations ont marqué l’histoire des jeux vidéo : Galaxian (1979, avec le fond étoilé qui défile pour simuler un effet de vitesse), Gradius (1985 pour le premier), R-Type (1987 pour le premier), etc. Difficile d’en sélectionner l’un plutôt que l’autre : le choix des deux vidéos qui suivent est purement arbitraire.

• Le premier niveau d’Axelay (Konami, 1992 sur Super Nintendo) en mode difficile : Même si ce niveau n’est pas encore dans l’espace, il propose une bande-son marquante qui mérite d’être soulignée.
• Le quatrième niveau d’Ikaruga (2001 sur borne d’arcade) avec une magnifique base spatiale qui devient un ennemi. Ce jeu appartient à la catégorie des « manic shooters » (ou « enfer – ou mur – de balles », en anglais ou en japonais), sorte de quintessence du genre, où les réflexes seuls ne permettent plus de s’en sortir et pour lesquels il devient nécessaire d’apprendre des séquences de déplacement par cœur.

Le développement des moteurs de rendu graphique 3D offriront une nouvelle jeunesse au genre, avec notamment les séries des X-Wing (1993, LucasArts pour le premier) sur PC ou des Star Fox (ou Star Wing en Europe) (1993, Super Nintendo pour le premier, premier jeu avec le chipset FX). On est maintenant dans le poste de commande du vaisseau, on voit le tableau de bord et les ennemis approcher.

Figure 2 - X-Wing (1993)

La série Freespace (1998 pour le premier, sur PC) en constitue l’une des actualisations les plus populaires. Une fois le code source du deuxième volet libéré en 2002, une communauté de fans a continué à le développer et l’améliorer, ce qui explique sa longévité importante.

Figure 3 - Freespace 2 Source Code Project, le développement open source de Freespace

Ce mode de vue en 3D amène à évoquer Elite (1984 sur BBC Micro pour la première version, largement déclinée sur différentes plate-formes), un jeu de combat spatial et de commerce très innovant, dans lequel on ne gagne pas (on peut seulement améliorer son sort). Au croisement de deux genres, ce dernier jeu permet de faire la transition avec le genre suivant.