Après avoir publié l'an dernier Le règne du temps: des cadrans solaires aux horloges atomiques, Émile Biémont, astrophysicien de notre Université, spécialiste de spectroscopie, propose cette année, toujours aux éditions de l'Académie royale de Belgique, un ouvrage des plus intéressants consacré cette fois à l'arc-en-ciel.

« Traiter de l'arc-en-ciel c'est aborder un sujet infiniment vaste car l'étude de ce phénomène céleste présente de multiples facettes relatives aux aspects scientifiques, aux côtés folkloriques, aux réalités esthétiques, voire aux mythes si diversifiés qu'il véhicule. » annonce-t-il dans son introduction.  C’est donc sous tous ces aspects qu’il étudie le phénomène, sans oublier les arts, la littérature, les terminologies régionales, les religions, croyances et dictons. Le lecteur est fréquemment surpris et amusé. Les découvertes sont nombreuses même dans la description des réalités, puisqu’il explique aussi des phénomènes étranges comme  l'arc-en-ciel blanc, ou l’arc qui semble inversé (circumzénithal) ou quasiment horizontal...

Si les développements mathématiques modernes qui expliquent scientifiquement le photométéore ne sont pas exclus, ils ne constituent pas l'essentiel de l'ouvrage, et sont présentés de la manière la plus simple possible. Les chapitres décrivant l'histoire de la pensée et l'évolution des explications plus ou moins scientifiques au fil du temps se lisent comme un roman.  Biémont s'adresse à un public large qui ne peut qu’être intrigué par cette « jarretière de la Vierge » comme on l'appelle dans le Puy-de-Dôme,  ce gigantesque serpent céleste des Incas.  

Claudine Simart

Lectures pour l'été 2017
Essais, documents, récits, non-fiction
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