Amsterdam, octobre 1686. Fraîchement mariée à l'un des marchands les plus riches et les plus influents de la ville, la jeune Nella, tout juste âgée de 18 ans, quitte son village natal pour rejoindre la demeure de Johannes, son nouvel époux qu'elle connaît à peine. Celui-ci vit dans une demeure cossue, sur le Herengracht, en compagnie de sa sœur Marin, restée célibataire, ainsi que de leurs deux fidèles domestiques, Cornelia et Otto. Comme cadeau de noces, Nella reçoit de Johannes un cadeau pour le moins original: une maison miniature, réplique exacte de la demeure du couple.
Très vite, Nella s'aperçoit que son nouvel environnement n'est peut-être pas aussi lisse qu'il n'y paraît. Elle ne comprend pas l'animosité que lui témoigne sa belle-sœur Marin, ni les relations complexes unissant Johannes a un autre couple de marchands amstellodamois, Frans et Agnès Meermans. Tout en essayant de démêler l’écheveau complexe des mystères qui l'entourent, Nella passe commande de quelques pièces à un miniaturiste de la Kalverstraat, afin de décorer la maison reçue en cadeau. Les premières pièces qu'elle reçoit sont à couper le souffle de beauté et de réalisme. Mais c'est alors que Nella s'aperçoit que chacune de ces pièces contient un indice sur sa nouvelle vie...
On s'attache très vite à Nella qui, malgré sa jeunesse et ses origines modestes, fait rapidement preuve d'une personnalité bien affirmée et se montre bien résolue à prendre son destin en main. Miniaturiste rend également bien compte de l'atmosphère très ambivalente de l'Amsterdam de la fin du 17e siècle, tiraillée entre les richesses qui affluent vers elle du monde entier et la rigueur morale protestante. Construite par petites touches, tout comme Nella garnit peu à peu sa maison miniature, cette histoire se dévore d'un bout à l'autre.
Stéphanie Audrit
Nous sommes à Amsterdam à l’automne 1686. Nella Oortman a quitté sa famille et son village natal afin de s’installer dans l’opulente maison de Johannes Brandt, qui l’a épousée deux mois plus tôt. Sur papier, Nella fait ainsi un beau mariage : Johannes est l’un des marchands les plus en vue de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Mais l’accueil est glacial : l’époux voyage ou la fuit, la belle-sœur, rigide et hautaine, l’espionne, tout en la tenant éloignée de la gestion du quotidien, la servante insolente se moque d’elle. Seule et isolée, Nella s’ennuie. Seule consolation : la maison de poupée, meublée comme son propre intérieur (et qui s’inspire de celle aujourd’hui conservée au Rijksmuseum d’Amsterdam), que Johannes lui a offerte comme cadeau de mariage. Progressivement, en l’animant de nouvelles figurines que lui envoie une mystérieuse miniaturiste, Nella découvre les secrets de son mari et ceux de sa belle-sœur, peu compatibles avec le puritanisme et l’intransigeance des Amstellodamois de la fin du 17e siècle. L’ouvrage oscille entre reconstitution historique et roman fantastique, tout en y intégrant le portrait d’une femme, qui loin de se résigner, prend son destin en main.
Laure Fagnart
Jessie Burton, Miniaturiste, Trad. Dominique Letellier, Folio, 2017, 528 p.Lectures pour l'été 2017
Romans, nouvelles et récits romancés
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