Cette saga raconte l'amitié entre Elena, la narratrice, et son «amie prodigieuse» Lila, depuis l'enfance jusqu'à la soixantaine. Deux fillettes remarquablement intelligentes affrontent en commun les défis réels ou imaginaires -- les plus terribles -- que la vie leur lance généreusement, dans le quartier pauvre du Naples de l'immédiat après-guerre. Elena et Lila grandissent tant bien que mal dans un environnement plutôt inquiétant, où les désastres petits et grands abondent. Leurs trajectoires divergent à l'adolescence (études pour l'une, travail et mariage pour l'autre) mais se recoupent fréquemment. 

Elena s'attache particulièrement à cerner son amie, aussi mystérieuse que prodigieuse, sans vraiment y parvenir; ce faisant, elle décrit avec une efficacité toute balzacienne le petit monde du quartier, qui tient de la cour des miracles. Tous ces personnages fascinent, non qu'ils soient particulièrement sympathiques, mais parce que le talent de l'auteur les rend bien réels, et plus faciles à appréhender que Lila. Leurs aventures, et plus encore leurs mésaventures, nous touchent même si, par bien des points, le monde décrit évoque le «Affreux, sales et méchants» d'Ettore Scola.

L'amitié féminine est souvent évoquée dans la littérature mais est rarement, comme ici, le thème central du roman. Cette amitié n'est pas un long fleuve tranquille. Ce qu'en pense Lila reste un mystère pour la narratrice et a fortiori pour le lecteur mais, pour Elena du moins, cette relation indestructible comporte son lot de frustration et de jalousie.

Beaucoup d'autres thèmes sont abordés: l'éducation (Lila doit interrompre sa scolarité très tôt tandis qu'Elena continuera jusqu'à l'université), la politique (toujours agitée en Italie), les relations homme-femme et les relations familiales (qui manipulera qui ...), la mafia (plutôt la camorra napolitaine), la pauvreté et l'échelle sociale, etc.

Elena Ferrante tient ses lecteurs en haleine aussi bien qu'un spécialiste du thriller. Le lecteur francophone pourra regretter que la traduction française n'en soit qu'au deuxième tome; s'il ne lit pas l'italien, il pourra se tourner vers les traductions anglaise et espagnole, complétées en 2015.

 Pascal Gribomont

Lectures pour l'été 2016
Romans, nouvelles et récits fictifs
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