Une (super)nova

Autres événements célestes possibles : les novæ et supernovæ. Les novae se produisent dans des systèmes doubles, composés d’une étoile « normale » et d’un petite cadavre stellaire, une naine blanche, qui attire et accumule la matière de son compagnon. Quand l’accumulation est trop importante, une réaction nucléaire explosive se produit, générant beaucoup de lumière – un événement, parfois récurrent, rapporté sous le nom de nova. Quant aux supernovæ, elles ont deux origines : soit l’explosion finale marquant la mort d’une étoile massive, soit la fin d’une naine blanche ayant avalé trop de matière arrachée à son compagnon stellaire. Dans un cas comme dans l’autre, c’est sûr, l’apparition d’une étoile « nouvelle » possède un côté spectaculaire qui siérait bien à l’étoile de Noël… Mais y en a-t-il eu à cette époque ?

Oui, si l’on en croit les Chinois : un objet apparut près de la tête du Capricorne en 5 avant notre ère. Il est désigné par un nom souvent utilisé pour désigner une comète mais aucun mouvement par rapport aux étoiles n’est précisé, ce qui est bizarre pour un tel astre mais typique des (super)novæ. Il pourrait donc s’agir d’une simple erreur de vocabulaire. L’objet serait même représenté dans une fresque ornant la catacombe de Priscilla, à Rome – une œuvre montrant la sainte famille et les bergers…

Supposant une nova, certains astronomes ont donc cherché à cet endroit du ciel un couple stellaire pouvant être responsable de la chose, mais aucun n’a été identifié (par exemple, la nova DO Aql a bien été proposée, mais l'hypothèse  a dû être rejetée car ses caractéristiques ne sont pas compatibles avec une nova récurrente). Pire : il n’y a aucun lien évident, au niveau astrologique, entre cet endroit du ciel et la Judée/Palestine – là aussi, difficile de savoir comment les mages auraient déduit où aller.

Côté supernova, une proposition n’est pas passée inaperçue : la possibilité d’une supernova ayant explosé… dans la Galaxie d’Andromède. Difficile d’en retrouver les traces (un « résidu de supernova »), même avec nos moyens actuels, mais une telle supernova concorde avec quelques points du texte de Matthieu. Tout d’abord, la Galaxie d’Andromède passait alors non loin du zénith de Bethléem, elle aurait donc pu être exactement « au-dessus » de la célèbre étable. De plus, si l’on accepte que la Terre est le reflet du ciel, comme disaient les Chinois, il est amusant de constater que les mages auraient éventuellement pu être guidés par cette supernova : la différence en longitude entre la Mésopotamie et la Judée/Palestine correspond en effet quasiment à la différence en ascension droite² entre la position du Soleil à l’équinoxe de printemps (le repère typique de l’équateur céleste) et la galaxie d’Andromède. De plus, Andromède aurait été, selon la légende, enchaînée à un rocher de Jaffa (commune de Tel-Aviv) lorsqu’elle fut sauvée du monstre par Persée : il y a donc bien un lien entre la constellation et la région.

Seul problème de cette solution explosive, nova ou supernova : l’astrologie mésopotamienne s’intéressait aux planètes, pas aux objets nouveaux… Comment l’apparition d’une (super)nova, aussi séduisante soit-elle, a-t-elle pu être interprétée dans un contexte qui ne les (pré)voit pas ? De plus, pour une supernova dans Andromède, l’événement aurait été à la limite de visibilité à l’œil nu, donc pas très remarquable. Certes, cela pourrait expliquer pourquoi Hérode et ses ouailles n’ont rien remarqué, mais il faut quand même que les mages l’aient repéré, eux, et y accordent de l’importance.