Paris

Grétry débarque à Paris un matin de novembre 1767. Il a 26 ans. « Il est grand et mince, il traîne comme un charme un air maladif qui fait craindre pour ses jours, et s'émouvoir les jeunes dames. Provincial, encore : il gardera toute sa vie l'accent de son pays de Liège, et quelques tournures de phrases qu'auraient bien sanctionnées les académiciens du temps ».

Dans la Ville Lumière, Grétry se trouve rapidement des amis et des protecteurs, deux compositeurs en vogue lui cherchent un livret et c'est finalement un certain Ligier qui se chargera de convertir un conte de Marmontel en thème de comédie. Ce n'est malheureusement pas un succès, la Comédie Italienne n'en veut pas et la Cour boude la représentation donnée chez la princesse de Conti. On juge cette œuvre trop italienne en raison d'une prosodie trop ornée qui ne convient pas à la langue française.

Grétry étudie alors la prosodie de la langue française à la Comédie (comme l'avait fait Lully). Il cherche toujours des protecteurs et c'est le comte von Creutz, l'ambassadeur de Suède, qui lui fournira un appui sans pareil. Au moment où, sans ressource, Grétry veut plier bagage, Creutz lui présente la moitié du livret Le Huron, adapté de L'ingénu de Voltaire par l'académicien Marmontel. L'œuvre est créée le 20 août 1768 à la Comédie Italienne avec succès.  

Quelques années plus tard, Grétry est connu et reconnu, reçu dans les meilleures maisons mais  il  dispose toujours de peu de ressources.  En 1771, il épouse une miniaturiste, Jeanne-Marie Grandon,  dont il aura trois filles (Jenny, Lucile, Antoinette). Mais aucune n'atteindra l'âge de vingt ans.

En 1773, Grétry met pour la première fois en musique un livret de Sedaine, Le Magnifique. Il tente sa chance en 1775 avec Céphale et Procris à l'Académie royale de Musique où il entre en concurrence avec Gluck qui officie à l'Opéra. C'est un échec.

Il continue cependant à composer pour l'Opéra Comique. Il écrit alors deux à trois opéras par an qui sont donnés à la Cour, à Fontainebleau ou à Versailles en avant-première, puis font les beaux jours de la Comédie Italienne. En 1771, Zémire et Azor, une comédie-ballet en quatre actes, connaît un tel succès que Grétry obtient une rente royale ainsi qu'une rente sur ses droits à la Comédie Italienne. Cependant, la Révolution Française éclate et le compositeur perd sa rente royale. De sa fortune accumulée sous l'ancien régime, il ne reste presque rien : son beau-frère a sombré dans la faillite emportant avec lui les économies prêtées par le musicien et son propre frère meurt subitement, laissant à Grétry le soin de s'occuper de la veuve et de ses sept enfants. La tourmente apaisée voit une résurrection partielle des œuvres de Grétry. Le 18 décembre 1803, il devient chevalier de la légion d'honneur et recouvre une pension de 2400 livres qui le met à l'abri d'une vieillesse difficile.

Montmorency

Cependant, peu à peu, Grétry sera amené à renoncer à ses fonctions, sa santé déficiente le clouant au lit. À dater de ce moment, il se retire à la campagne où il a acquis l'Ermitage du philosophe Jean-Jacques Rousseau à Montmorency. Dès cet instant, il cesse de composer et se consacre entièrement à la rédaction de ses mémoires mais aussi d'un traité intitulé De la vérité de ce que nous fûmes, de ce que nous sommes et de ce que nous devrions être. Ainsi, le compositeur ambitionne désormais d'être écrivain et petit à petit, il accumule les volumes.  Une œuvre l'accompagnera dans ses derniers pas, il l'intitule Les réflexions d'un solitaire, sorte de mélange des œuvres de Rousseau, de Montaigne et des conversations de salon.  À sa mort, des obsèques nationales sont ordonnées.

Selon son vœu, mais après de longs procès, les reliques de son cœur sont finalement transportées à Liège où elles sont toujours conservées aujourd'hui.  

V.D.
Mars 2009

V.D. est journaliste.